Cette découverte va dans le sens d’une étude écossaise très médiatisée qui, il y a quelques années, a montré la même chose : le football de haut niveau semble augmenter le risque de souffrir d’une maladie dite neurodégénérative. C’est-à-dire la démence, la maladie de Parkinson ou la SLA.

Pour en savoir plus, des chercheurs du Karolinska Institutet ont mené une étude similaire dans laquelle ils ont analysé, à l’aide de différents registres, un peu plus de 6 000 hommes ayant joué dans la ligue suédoise de football entre 1924 et 2019. Ces hommes ont ensuite été comparés à un groupe de contrôle composé de 56 000 hommes ayant le même lieu de résidence et le même âge.

Les résultats, qui publiés dans The Lancet Public Health, montrent également un lien évident entre le football de haut niveau et les maladies neurodégénératives.

– Les résultats de notre étude sont similaires à ceux de l’étude écossaise, à la différence près que nous n’observons qu’un lien avec la démence, et non avec la SLA et la maladie de Parkinson. Dans notre étude, le risque de maladie de Parkinson chez les joueurs était clairement inférieur à celui de la population générale. Nous ne savons pas pourquoi », déclare Peter Ueda, chercheur au Karolinska Institutet et l’un des auteurs de l’étude.

En outre, l’augmentation du risque de maladie neurodégénérative était beaucoup plus importante dans l’étude écossaise que dans l’étude suédoise. Dans l’étude écossaise, le risque d’un tel diagnostic était jusqu’à 3,5 fois plus élevé par rapport à la population générale, alors que l’augmentation du risque dans l’étude suédoise n’était que de 1,5 fois.

La nocivité de la violence répétée à la tête n’est pas contestée, même la violence pratiquée dans certains sports.

– Chez les boxeurs le syndrome de l’ivresse du coup de poing est connu depuis les années 1920. Depuis lors, il a également été largement reconnu dans le football américain, après que les joueurs aient souffert de différents types de maladies neurodégénératives », explique Peter Ueda.

Peter Ueda.


Photo : Stefan Zimmerman

Les chercheurs se demandent aujourd’hui s’il en va de même pour le plus grand sport du monde : le football. Et ce, bien que le football soit nettement moins violent que le football américain et la boxe.

– Les hochements de tête sont les plus controversés. Le monde du football se demande si les hochements de tête, qui n’entraînent pas de commotion cérébrale symptomatique, peuvent provoquer des lésions cérébrales, explique Peter Ueda.

L’étude est une étude dite d’observation. Les chercheurs y voient donc un lien, mais pas nécessairement un lien de cause à effet. Il est toutefois intéressant de noter que le lien avec la démence n’a pas été observé chez les gardiens de but, c’est-à-dire les joueurs qui nodulent le moins. Même dans l’étude écossaise, les gardiens de but n’étaient pas aussi affectés que les joueurs de champ.

Comme il faut du temps pour développer des maladies telles que la démence, la corrélation concerne principalement les joueurs qui étaient actifs jusqu’au milieu du 20e siècle. Personne ne sait donc si le même lien existe dans le football d’aujourd’hui. De nos jours, les gens s’entraînent différemment. De plus, le ballon était autrefois en cuir, ce qui absorbait l’eau et devenait lourd lorsqu’il pleuvait à l’extérieur. D’autre part, le jeu est peut-être plus intense et plus dur aujourd’hui qu’auparavant. Les chercheurs ne savent pas encore si ces éléments influencent le risque potentiel.

Peter Ueda souligne toutefois que les résultats obtenus jusqu’à présent ne s’appliquent qu’aux joueurs de football d’élite.

– Nous ne voulons pas inquiéter les parents dont les enfants jouent au football. Il est bon d’être physiquement actif. De plus, le hochement de tête est réglementé dans le football des jeunes », précise-t-il.

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