MELBOURNE, Australie – La Suède et les Etats-Unis, rivaux fréquents dans le football féminin, vont se rencontrer une fois de plus.

Mais cette fois-ci, les enjeux sont bien plus importants.

Les Américaines sont deux fois championnes en titre et cherchent à remporter leur cinquième titre au total à la Coupe du monde féminine, mais elles sont en difficulté avant le match d’élimination du huitième de finale de dimanche contre la Suède, la nation qu’elles ont si souvent affrontée lors de la compétition quadriennale de football et des Jeux olympiques.

« Nous trouvons toujours un moyen de les affronter dans ces grands tournois, donc nous savons que c’est une très bonne équipe. A chaque fois que nous les jouons, c’est une énorme bataille », a déclaré la capitaine américaine Lindsey Horan avant le match de Melbourne.

Les deux équipes sont en Australie après avoir joué leurs trois matches de groupe en Nouvelle-Zélande. Le match de dimanche sera retransmis en direct à 5 heures du matin sur Fox.

Les Etats-Unis sont en lice pour un troisième titre consécutif sans précédent, mais les Américains ont frôlé la phase à élimination directe avec une seule victoire en phase de groupe. Elles ont failli être éliminées par le Portugal mardi, lorsqu’une frappe d’Ana Capeta dans les arrêts de jeu a heurté le poteau, préservant un match nul 0-0 qui a permis aux Américaines de se qualifier pour la deuxième place du Groupe E.

Cette équipe n’a plus rien à voir avec celle qui a remporté la Coupe du Monde Féminine en 2015 et 2019, les Américaines s’imposant très tôt face à leurs adversaires pour remporter les sept matches qu’elles ont disputés il y a quatre ans en France. Cette année, les Américaines n’ont marqué que quatre buts et le sélectionneur Vlatko Andonovski intègre 14 nouvelles joueuses qui participent au tournoi pour la première fois.

La Suède a remporté tous ses matches depuis le début de la Coupe du Monde Féminine de la FIFA. Le champion du Groupe G a battu ses adversaires 9-1 et a terminé la phase d’ouverture par une victoire 2-0 sur l’Argentine mercredi.

« C’est un huitième de finale, ce sera une bonne équipe et une bataille difficile », a déclaré l’attaquante américaine Lynn Williams, qui a ajouté que son équipe « se concentre principalement sur ce qu’elle peut faire et sur ce qui la rend spéciale, et espère aller là-bas et gagner ce match ».

Au fil des ans, les États-Unis ont affronté la Suède à six reprises en phase de groupes, la dernière fois en 2019, lorsque les Américaines se sont imposées 2-0 sur la voie d’un quatrième titre, un record. Au total, les États-Unis ont remporté quatre de ces matches contre la Suède, en ont perdu un et se sont contentés d’un match nul sans but en 2015.

Les Suédois ont toutefois eu l’avantage aux Jeux Olympiques ces dernières années. Les États-Unis n’ont pas remporté de médaille aux Jeux de 2016 au Brésil après avoir été éliminés par la Suède en quart de finale. Les deux équipes se sont quittées sur un match nul 1-1 avant que la Suède ne s’impose aux tirs au but, marquant ainsi l’élimination la plus précoce de l’équipe nationale féminine de football des États-Unis aux Jeux olympiques. Après la rencontre, la gardienne Hope Solo a suscité la controverse en qualifiant les Suédoises de « lâches » pour s’être retranchées en défense.

La Suède a également battu les Américaines 3-0 lors de l’ouverture du groupe aux Jeux Olympiques de Tokyo en 2021. Cette défaite a mis fin à une série de 44 matches sans défaite des États-Unis qui remontait à janvier 2019.

Les Suédois savaient qu’ils affronteraient les États-Unis avant leur finale de groupe contre l’Argentine, ils ont donc pu reposer leurs titulaires et ont procédé à neuf changements d’équipe lors de la finale de groupe. Mais ils ont également un jour de préparation en moins que les Américains avant leur dernière rencontre.

« Si vous voulez aller jusqu’au bout, vous devrez tôt ou tard affronter ce genre d’adversaires. Et les Etats-Unis sont classés numéro 1. Il serait peut-être préférable de les jouer dimanche plutôt qu’en demi-finale ou en finale », a déclaré le sélectionneur suédois Peter Gerhardsson.

« Il n’y a rien que nous puissions faire à ce sujet. Nous les jouerons dimanche et nous ferons tout ce que nous pourrons mobiliser, à la fois en énergie et surtout en courage, ce qu’il faut faire contre des équipes de cette qualité.

Les Etats-Unis seront privés de la milieu de terrain Rose Lavelle, qui a écopé de deux cartons jaunes en match de groupe. Elle a été l’une des rares étincelles de son équipe, entrant sur le banc en seconde période du match nul 1-1 contre les Pays-Bas et envoyant un coup de pied de coin à Horan pour le but égalisateur.

Les Américaines essaient d’être optimistes quant à leur situation : elles sont dans les cordes face à un adversaire suédois très fort.

« Nous ne voulons pas être déçus, nous avons quand même atteint les huitièmes de finale. Il est évident que nous voulons mieux jouer, mieux performer, mieux divertir nos supporters américains », a déclaré Horan. « Mais les attentes seront toujours présentes pour cette équipe nationale, et elles seront toujours grandes.

« Nous serons toujours sous pression, et nous aimons cela. Nous devons simplement élever nos standards, ce que nous faisons toujours, et nous allons de l’avant et nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour nous préparer pour le prochain match.