Lors d’une interview inhabituelle et de grande envergure avec des correspondants de guerre et des blogueurs militaires, le président Vladimir V. Poutine a présenté mardi l’armée russe comme étant fermement opposée à la contre-offensive ukrainienne prévue de longue date et a laissé entendre que le conflit atteignait les objectifs qu’il avait fixés au départ.
« L’ennemi n’a réussi dans aucun des secteurs », a déclaré M. Poutine à propos de l’offensive ukrainienne qui s’est déployée ces derniers jours, subissant au contraire d’énormes pertes contre un nombre relativement faible pour la Russie. En ce qui concerne les chars, par exemple, il a déclaré que l’Ukraine en avait perdu 160 contre 54 pour la Russie, ajoutant que certains de ces derniers pouvaient être réparés. Ses affirmations n’ont pas pu être confirmées de manière indépendante.
M. Poutine a abordé pratiquement tous les aspects du conflit au cours des dernières semaines. Il a choisi un format qu’il a rarement utilisé, permettant à 18 journalistes de s’enquérir de la guerre pendant plus de deux heures, dans un style qui rappelle son spectacle annuel « Ligne directe », au cours duquel il répond pendant des heures à des questions provenant de tout le pays.
La Russie n’a pas besoin de recruter de nouveaux soldats car elle a attiré environ 156 000 contractuels ou autres volontaires depuis janvier, a-t-il dit, en plus des 300 000 recrutés l’année dernière.
Essayant de tirer le meilleur parti du fait que la Russie a subi des revers répétés en matière d’effectifs et d’armement, il a suggéré que le pays avait tiré des leçons précieuses sur la manière de mieux organiser ses forces armées.
Il a admis que les attaques transfrontalières menées par les partisans russes depuis l’Ukraine avaient été préjudiciables, suggérant avec une certaine bravade que la Russie pourrait être amenée à créer une « zone d’exclusion » du côté ukrainien de la frontière afin d’empêcher son artillerie d’atteindre la Russie.
À un moment donné, il a également suggéré que l’armée russe pourrait être amenée à marcher à nouveau sur Kiev, la capitale ukrainienne. Les forces russes ont été chassées de Kiev après avoir échoué à la prendre comme promis en quelques jours seulement après l’invasion à grande échelle en février 2022, et ont perdu une grande partie de la région autour de la ville orientale de Kharkiv lors d’une offensive ukrainienne à l’automne dernier.
Pour Nikolai Petrov, un analyste politique chevronné, l’ensemble de ces efforts donne l’impression que M. Poutine tente de démontrer qu’il est un commandant en chef qui maîtrise parfaitement les faits sur le terrain. Plus important encore, M. Petrov a émis l’hypothèse que ces remarques pourraient être un prélude à la recherche de négociations en laissant entendre que la contre-offensive ukrainienne était vouée à l’échec.
Étant donné que le grand public fait bien plus confiance aux correspondants et aux blogueurs qu’au ministère de la Défense, le choix de ses interlocuteurs, ainsi que le fait de donner des détails tels que le nombre de chars russes détruits, visaient à donner l’impression d’une analyse impartiale, a déclaré M. Petrov.
« Il n’y a aucune raison pour qu’il soit aussi public et donne des explications aussi détaillées à moins qu’il n’essaie de s’adresser à un public occidental ou ukrainien », a-t-il déclaré. « L’idée même est de démontrer qu’il est le commandant en chef qui sait tout sur tout.
M. Poutine a affirmé que la Russie faisait un excellent travail de démilitarisation de l’Ukraine en dépit de ses soutiens occidentaux. Il a admis diverses informations qui étaient auparavant un secret de polichinelle, comme les grâces qu’il accordait à des condamnés qui avaient combattu pour le groupe mercenaire Wagner.
La plupart de ses déclarations n’étaient pas nouvelles, comme sa menace de se retirer d’un accord qui a permis à l’Ukraine d’exporter des millions de tonnes de céréales à partir de ses ports de la mer Noire, malgré le contrôle des voies navigables par la Russie, en affirmant qu’il ne le faisait que parce qu’une grande partie du monde avait besoin de ces céréales.
Il a noté que la production militaire avait été multipliée par 2,7, et dans certains cas par 10, a-t-il dit, en utilisant une anecdote quelque peu étrange pour illustrer leur qualité. Un char russe T-90 qui avait heurté une mine terrestre en était sorti indemne, même si la personne qui se trouvait à l’intérieur avait été tellement touchée qu’elle en était morte, a déclaré M. Poutine.
Dans le dernier chapitre de la querelle entre Sergei K. Shoigu, le ministre de la défense, et Yevgeny V. Prigozhin, le pugnace fondateur de la force militaire privée Wagner, M. Prigozhin a rejeté l’appel du ministère de la défense demandant à toutes les organisations de ce type de signer des contrats avant le 1er juillet. Cette décision a été considérée comme un effort du ministère pour étendre un certain contrôle sur ces forces, qui sont techniquement illégales en Russie, tout en leur accordant tous les avantages militaires.
M. Poutine a déclaré qu’il soutenait l’appel lancé aux organisations paramilitaires pour qu’elles signent de tels contrats. M. Petrov, l’analyste, a suggéré que le président se servait de M. Prigozhin comme d’un faire-valoir, faisant apparaître le président comme la figure la plus tempérée alors que le commandant des mercenaires appelle à plusieurs reprises à l’escalade des attaques contre l’Ukraine et à mettre l’économie sur le pied de guerre. « C’est son style, avant toute négociation, de laisser son homme dire quelque chose d’horrible pour mieux paraître », a déclaré M. Petrov.
Alina Lobzina a contribué au reportage.
