Il y a 20 ans, une église du nord du Maine a été le théâtre d’un empoisonnement massif. 16 personnes ont bu du café contenant de l’arsenic.

C’était un dimanche comme les autres à l’église luthérienne Gustaf Adolph de New Sweden.

À la fin de l’office, les fidèles se rendent à l’arrière de l’église pour prendre un café et un en-cas.

Seize personnes ont bu du café le 27 avril 2003, sans savoir que quelqu’un avait empoisonné l’urne avec de l’arsenic.

Les victimes ont été transportées d’urgence dans les hôpitaux de Caribou. Les médecins ont cru à une intoxication alimentaire, mais les traitements n’ont pas fonctionné. Sept patients dans un état critique ont ensuite été transportés au Eastern Maine Medical Center à Bangor.

Walter Reid Morrill, 78 ans, meurt le lendemain matin.

Rose Tanguay, alors étudiante en soins infirmiers, travaillait de nuit au centre antipoison et fut la première à suspecter la présence d’arsenic.

Un inspecteur sanitaire se rend à l’église pour enquêter et ne trouve rien de suspect dans les produits de boulangerie. Une infirmière de l’hôpital a alors compris que tous les malades avaient bu du café.

Le Dr Dora Anne Mills était à l’époque directrice du CDC du Maine.

Elle explique qu’après l’attentat du 11 septembre, les autorités voulaient que tous les hôpitaux du Maine disposent d’antidotes.

Par chance, les antidotes à l’arsenic venaient d’arriver à Portland.

Tandis que la police de l’État du Maine transportait en urgence la nourriture et le café de l’église au CDC du Maine pour qu’ils soient testés, le CDC envoyait en urgence deux antidotes à l’arsenic dans les hôpitaux.

Mais les médecins étaient réticents à administrer l’antidote, sans être certains qu’il s’agissait bien d’arsenic. Car s’il ne s’agissait pas d’arsenic, l’antidote pouvait causer de graves dommages. C’est alors que la directrice du CDC du Maine a pris la parole pour dire aux médecins de leur donner l’antidote.

« En l’espace de quelques heures, toutes les personnes exposées ont reçu cet antidote. Je pense que cela a permis de sauver un certain nombre de vies », a déclaré M. Mills. « Il aurait pu y avoir une douzaine de morts si nous n’avions pas eu cet antidote dans l’État.

Quelques heures plus tard, leurs soupçons ont été confirmés : il s’agissait bien d’arsenic.

À partir du moment où ils ont bu du café empoisonné dans la même urne, il a fallu plus de 24 heures pour que les analyses de sang et le CDC du Maine établissent un lien positif entre l’arsenic et les 16 membres de l’église Gustaf Adolph de New Sweden.

Des soupçons de sinistre circulent, mais qui ferait une telle chose ? Cinq jours plus tard, Danny Bondeson, membre de l’église, se tue par balle dans sa ferme.

Comme l’a rapporté CBS 13 après les empoisonnements, une déclaration sous serment déposée dans le Massachusetts contenait le texte de la lettre de suicide laissée par Bondeson. Selon les documents judiciaires, il a écrit : « J’ai agi seul. J’ai agi seul. »

En 2006, le bureau du procureur général du Maine a annoncé que l’affaire était close et les autorités auraient été convaincues que Bondeson avait agi seul.

Depuis lors, au moins six survivants sont décédés de diverses causes. L’arsenic peut provoquer divers symptômes, dont certains à long terme, notamment l’engourdissement des mains et des pieds, la paralysie partielle et la cécité. Il a également été associé à divers types de cancer.

Le Bangor Daily News a contribué à ce rapport.