En 2021, le groupe d’experts des Nations unies sur le climat a conclu que si la température moyenne mondiale augmente de deux à trois degrés centigrades, l’ensemble de la masse glaciaire de l’Antarctique occidental risque de fondre à long terme, ce qui entraînera une importante élévation du niveau de la mer. C’est dans la péninsule antarctique, la partie de l’Antarctique occidental qui fait face à l’Amérique du Sud, que la fonte est la plus rapide.

De nouvelles observations réalisées par le satellite radar Sentinel de l’Agence spatiale européenne entre 2014 et 2021 révèlent que les glaciers de la péninsule glissent également de plus en plus vite vers la mer en été. C’est ce que montrent des chercheurs britanniques et néerlandais dans une étude parue dans le Nature Geoscience.

– Lorsque les températures dépassent zéro degré, la surface du glacier fond. Un système complexe de minuscules canaux dans la glace conduit l’eau vers le bas du glacier, ce qui la fait glisser vers la mer, explique M. Brown.

Sept centimètres d’élévation du niveau de la mer

Ces processus entraînent la fonte de plus de 100 grands glaciers de la péninsule antarctique plus rapidement qu’on ne le pensait. Si toute la glace de la péninsule antarctique fondait, le niveau de la mer pourrait s’élever de sept centimètres à l’échelle mondiale. Et c’est sans compter la contribution de l’eau de fonte du reste de l’Antarctique occidental.

– Sept centimètres, c’est beaucoup. Ce phénomène sera particulièrement perceptible lors des tempêtes. Les communautés doivent se préparer à l’élévation du niveau de la mer afin de protéger les infrastructures et les habitations.