Ln été dernier, j’ai parcouru à vélo 7 600 km (4 722 miles) le long d’un itinéraire appelé European Divide Trail, qui traverse neuf pays, depuis la Norvège arctique jusqu’à la côte atlantique du Portugal, en campant la plupart du temps en cours de route. L’idée a été lancée par un article que j’ai vu sur Internet, sur un site appelé bikepacking.com. Je suis lentement passé de la pensée « ça a l’air cool » à « je vais le faire ». Cela semblait un peu fou, mais quelques mois plus tard, en juin 2022, c’était chose faite ! Je partais pour trois mois – et j’avais même persuadé mon ami Max de m’accompagner pendant les trois premières semaines.
J’avais déjà fait quelques voyages à vélo, mais en général pour quelques nuits seulement. Une fois, j’ai fait un voyage de neuf jours, de ma maison dans le Pembrokeshire jusqu’au sommet du Snowdon et retour, mais j’ai passé un très mauvais moment, tout seul, ce qui ne m’a pas découragé… De plus, j’ai eu l’occasion de faire des randonnées à vélo. D’une certaine manière, cela ne m’a pas découragé… Par ailleurs, j’ai eu la chance de rencontrer Anna, de Sheffield, qui faisait le même parcours, le premier jour de l’European Divide Trail.
Je disposais d’un VTT et d’un équipement de base pour le sac à vélo, et j’avais pour objectif de parcourir une moyenne de 100 km par jour. Avec seulement 90 jours en Europe pour faire le parcours – tout ce que mon passeport britannique post-Brexit me permettait – je me suis dit que je passerais 86 jours à rouler et qu’il me resterait deux ou trois jours de libre à chaque extrémité. Certains jours, je roulais plus – 120, 130, voire 140 km – et d’autres jours, lorsque nous atteignions les montagnes, beaucoup moins.
L’itinéraire a été conçu par un Britannique du nom d’Andy Cox en 2021 pour ressembler à la piste de VTT Great Divide aux États-Unis. Il commence à Grense Jakobselv, au cœur du cercle polaire arctique en Norvège et près de la frontière russe, puis traverse la Norvège, la Finlande, la Suède, le Danemark, l’Allemagne, la France, la Suisse et l’Espagne, jusqu’au Cabo de São Vicente au Portugal.
Environ les deux tiers de la route sont hors piste, certains tronçons sont assez rocailleux et techniques, et elle traverse de nombreuses régions assez isolées de Scandinavie et les montagnes d’Espagne. Il ne suit aucune ligne de partage des eaux, mais, comme l’indique le site web, il « traverse de nombreux fossés culturels, politiques, économiques et environnementaux », et constitue le plus long itinéraire de randonnée à vélo à dominante tout-terrain au monde.
Le point de départ est un peu bizarre, avec des caméras de vidéosurveillance et un poste de contrôle militaire, mais Max et moi sommes partis en descente et avons bientôt atteint une plage, où nous sommes allés nous baigner dans la mer. C’était tellement excitant de se mettre en route.
Le premier jour, alors que nous étions assis en train de déjeuner, nous avons commencé à parler à Anna, qui était seule et qui s’est avérée être également en train de parcourir la ligne de partage des eaux. Il n’y a pas beaucoup de gens qui l’ont fait – je crois qu’il n’y en a que 12 qui l’ont fait jusqu’à présent – donc c’était une sacrée coïncidence et nous avons joint nos forces, ce qui était incroyable. Je ne sais pas où j’en serais arrivée si j’avais été seule après le départ de Max.
Le terrain est varié : forêts, lacs, rivières et chemins de terre à perte de vue en Scandinavie, puis terres agricoles, forêts, landes et prairies d’Europe centrale, et enfin la péninsule ibérique (les points culminants se trouvent dans l’est de l’Espagne, à environ 2 000 mètres d’altitude). Nous ne sommes restés que quelques jours en Norvège, où nous avons pédalé assez près de la côte. C’était magnifique, tout en fjords et en grandes falaises, et nous avons campé dans les bois (le camping sauvage est autorisé en Norvège, en Finlande et en Suède). Soudain, nous nous sommes retrouvés en Finlande – le passage de la frontière s’est déroulé sans aucun problème – où nous avons traversé des forêts pendant environ quatre jours. L’itinéraire passe ensuite par la Suède, où nous avons passé trois semaines.
Le Danemark était assez facile à vivre, mais l’Allemagne était dure ! Très dure. Par endroits, les pistes étaient tout simplement impraticables. Un jour, nous avons eu un tronçon de 2 km où des arbres avaient été abattus en travers de la piste – des centaines et des centaines d’arbres. Il nous a fallu des heures pour soulever nos lourds vélos au-dessus de chacun d’entre eux. Sur le dernier, Anna est tombée, directement sur son genou, avec son vélo dessus. C’était le point le plus bas, c’est sûr.
Au fil de la route, nous sommes passés de zones plus plates au nord à des zones plus montagneuses au sud. Bien que les montées et les descentes soient difficiles, le paysage devient de plus en plus intéressant. Je pense que les montagnes de France et d’Espagne ont été mes endroits préférés. Les Vosges, le Jura, les Pyrénées et la Sierra de Javalambre étaient tout à fait spéciaux. Il y a quelque chose d’extraordinaire à atteindre un petit refuge avec une vue sur le coucher de soleil pour vous tout seul après avoir roulé et poussé votre vélo en montée pendant un jour ou deux. Tout au long de la route, nous sommes allés dans des endroits où vous n’auriez jamais pensé aller – des petites villes et des villages où les touristes ne s’aventurent pas normalement.
Et, bien sûr, les gens que vous rencontrez en chemin et la gentillesse des inconnus restent avec vous. Le plus grand défi est de trouver des points de ravitaillement en eau et en nourriture. Un matin, en Suède, au milieu de nulle part, nous avons été sauvés par le couple néerlandais le plus sympathique qui soit, Marten et Karin. Ils ont insisté pour que nous prenions leur paquet de biscuits digestifs et leur barre de chocolat pour nous aider à tenir le coup. En Suède, un homme avec un petit bateau nous a aidés à traverser la rivière Lainio parce que nous avions manqué le ferry. En Allemagne, un homme appelé Benni nous a offert un endroit pour camper sur le terrain de sa famille et de la nourriture un soir, et nous avons rencontré beaucoup d’autres personnes gentilles et intéressantes partout où nous sommes allés.
Mon conseil à tous ceux qui envisagent de se lancer dans une grande aventure est le suivant : faites-le. Je n’ai pas fait trop de préparation – la majeure partie de mon énergie a été consacrée à me rendre au point de départ. Je me suis dit que je pourrais régler tout le reste à partir de là, à condition d’avoir les éléments de base. J’avais des cartes et j’ai planifié chaque jour au fur et à mesure que j’avançais, en cherchant des villages et des endroits où m’arrêter pour faire des provisions en cours de route. J’étais très heureux d’avoir Anna avec moi pour que nous puissions travailler en équipe. Bien sûr, il y a eu des problèmes – mécaniques et physiques – mais nous les avons résolus et nous avons continué.
En ce qui concerne l’entraînement, je me disais : « Si je ne suis pas en forme au départ, je le serai à l’arrivée : « Si je ne suis pas assez en forme au début, je le serai à la fin. » Ce qui s’est avéré vrai. Au bout d’une semaine de vélo, j’ai senti que mon corps était complètement différent de ce qu’il était au départ et, à la fin, il était beaucoup plus fort. Il est surprenant de voir à quelle vitesse le corps s’adapte.
Même si je ne l’ai remarqué qu’à mon retour, j’ai énormément gagné en confiance pendant ces quelques mois. Grâce aux nombreux problèmes résolus et aux nouvelles expériences vécues, je peux maintenant faire des choses que je ne pouvais pas faire auparavant. Voici quelques-unes des leçons que j’ai apprises : la civilisation n’est pas civilisée ; il y aura des problèmes – la piste vous apprendra à les résoudre ; emportez un rouleau complet de ruban adhésif ; ne passez jamais à côté d’un bon endroit pour nager ; lubrifiez votre chaîne ; mangez, mangez, mangez. Et surtout : les étrangers font de grands amis.
Interview par Jane Dunford
Pour plus d’informations, de cartes et de conseils, visitez le site europeandividetrail.com. La meilleure période pour s’attaquer à cet itinéraire est fin mai ou début juin. dans le nord, ou à partir de fin mars ou début avril en commençant par le sud.
Le livre de photos de Jacob sur son voyage, Strangers Make Great Friends, est disponible. sur shop.midnowhere.co.uk. Visitez son site web à midnowhere.co.uk
