COPENHAGUE, Danemark — Un barrage dans le sud de la Norvège s’est partiellement rompu mercredi après des jours de fortes pluies qui ont provoqué des glissements de terrain et des inondations dans la région montagneuse et ont forcé les communautés en aval à évacuer, ont indiqué des responsables.

Les autorités ont d’abord envisagé de faire sauter une partie du barrage de la centrale hydroélectrique de Braskereidfoss sur la Glåma, la rivière la plus longue et la plus volumineuse de Norvège. L’idée était d’empêcher les communautés en aval d’être inondées en utilisant une explosion limitée et contrôlée pour relâcher la pression sur le barrage.

Mais cette proposition a été abandonnée après que l’eau a franchi la structure, a déclaré à la presse le porte-parole de la police, Fredrik Thomson.

« Les dommages causés par une éventuelle explosion de la centrale à béton seraient si importants qu’elle ne servirait à rien », a déclaré M. Thompson.

Aujourd’hui, les responsables ont bon espoir d’assister à un nivellement progressif et régulier de l’eau, a indiqué M. Thompson.

Le Premier ministre norvégien Jonas Gahr Støre a prévenu que les inondations continueraient à être une menace à mesure que l’excès d’eau s’écoulerait vers l’aval.

« La situation est loin d’être terminée », a-t-il déclaré. « Il pourrait s’agir du niveau d’eau le plus élevé depuis 50 ans ou plus.

Les générateurs du barrage ont cessé de fonctionner tôt mercredi à la suite d’une panne du réseau électrique, a déclaré l’opérateur de la centrale, Hafslund Eco, dans un communiqué.

Un système automatique qui aurait dû ouvrir les vannes pour libérer l’eau est tombé en panne. La montée rapide de l’eau a alors débordé du barrage et s’est déversée dans la centrale électrique elle-même, ce qui a causé des dommages importants, ont indiqué les autorités.

D’énormes volumes d’eau se sont déversés sur les parties occidentales du barrage, a indiqué M. Thomson.

L’eau a arraché une route à deux voies et des clôtures qui traversaient le sommet du barrage.

Per Storm-Mathisen, porte-parole de l’opérateur de la centrale électrique, a déclaré à l’agence de presse norvégienne NTB que le détournement de l’eau semblait « bien se passer ».

Au moins 1 000 personnes vivent dans des communautés proches de la rivière dans la région, et les autorités ont déclaré qu’elles avaient toutes été évacuées avant que le barrage ne commence à céder.

Par ailleurs, une septuagénaire norvégienne est décédée après être tombée dans un ruisseau la veille. Elle a réussi à ramper jusqu’à la berge, mais en raison des inondations, il a fallu plusieurs heures aux équipes de secours pour l’emmener à l’hôpital, a indiqué la police.

Plus de 600 personnes ont été évacuées dans une région située au nord d’Oslo, et la police du sud de la Norvège a indiqué que la situation était « confuse et chaotique ». Toutes les routes principales entre Oslo et Trondheim, la troisième ville de Norvège, ont été fermées, selon l’Administration norvégienne des routes publiques.

« Nous sommes dans une situation de crise de dimension nationale », a déclaré Aud Hove, maire du comté d’Innlandet. « Les gens sont isolés dans plusieurs communautés locales et les services d’urgence risquent de ne pas pouvoir atteindre les personnes qui ont besoin d’aide.

Le système météorologique connu sous le nom de tempête Hans s’est abattu sur certaines parties de la Scandinavie et des pays baltes pendant plusieurs jours, faisant déborder les rivières, endommageant les routes et faisant tomber des branches qui ont blessé des personnes.

Les scientifiques n’ont pas procédé à l’analyse complexe des données nécessaires pour déterminer dans quelle mesure le changement climatique d’origine humaine a joué un rôle dans les inondations, si tant est qu’il en ait joué un. Mais ils préviennent depuis longtemps qu’avec le réchauffement de la planète, les tempêtes extrêmes produiront de plus grandes quantités de pluie en plus grandes rafales.

L’une des principales raisons est que plus l’air est chaud, plus il peut contenir d’eau. En outre, de nombreux scientifiques affirment que les changements dans le jet stream – les courants atmosphériques qui propulsent les systèmes météorologiques – conduisent souvent les tempêtes à s’arrêter au-dessus de certains endroits et à déverser plus de pluie. Ces changements pourraient être liés au changement climatique.

Deux hydrologues ont déclaré que le conflit entre les vieux barrages et les pluies plus abondantes devient un problème plus fréquent.

Venkat Lakshmi, hydrologue à l’université de Virginie, a déclaré que ses recherches montrent que les vieux barrages ne sont pas préparés à faire face à des pluies plus abondantes et plus difficiles à gérer.

Nombre de ces barrages ont été conçus pour résister à des inondations qui ne devaient se produire qu’une fois par siècle, mais ces événements sont aujourd’hui beaucoup plus fréquents.

« Ce type de conflit entre le climat et nos infrastructures hydrologiques, telles que les barrages, va devenir plus courant », a déclaré Park Williams, hydrologue à l’UCLA. Avec l’intensification des précipitations, les réservoirs et les barrages « seront de moins en moins en phase avec l’évolution du climat ».

Pendant ce temps, les inondations dans le sud de la Norvège et le centre de la Suède ont emporté des hangars, des petites maisons et des mobil-homes.

Les météorologues norvégiens ont prévu que jusqu’à 30 millimètres (1,2 pouces) de pluie supplémentaire pourraient tomber d’ici mercredi soir, déclarant que « les quantités ne sont pas extrêmes, mais étant donné les conditions dans la région, les conséquences peuvent l’être ».

Dans la deuxième ville de Suède, Goteborg, de grandes parties du port étaient sous l’eau.

Les agences météorologiques des deux pays ont émis des avertissements urgents.

Erik Hojgard-Olsen, météorologue à l’Institut météorologique et hydrologique suédois, a déclaré au journal Aftonbladet que le temps était inhabituel pour cette période de l’année.

« Il est exceptionnel d’avoir un système de basse pression comme Hans, qui a apporté autant de pluie pendant plusieurs jours d’affilée », a-t-il déclaré. « Surtout pour un mois d’été, cela a duré longtemps.

La Direction norvégienne des ressources en eau et de l’énergie a déclaré que des niveaux d’inondation records avaient été enregistrés en plusieurs endroits du Drammensvassdraget, un bassin hydrographique situé à l’ouest d’Oslo, la capitale.

Erik Holmqvist, ingénieur principal à l’agence, a déclaré que quatre lacs, dont le Randsfjorden, le quatrième plus grand de Norvège, étaient particulièrement vulnérables aux inondations.

« Il faut remonter à 1910 pour obtenir les mêmes prévisions pour le Randsfjorden », a déclaré M. Holmqvist au journal VG.

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Le rédacteur scientifique de l’Associated Press, Seth Borenstein, à Washington, a contribué à ce rapport.