Le soleil ne se contente pas de nous donner de la lumière et de la chaleur. Il nous asperge également d’un flux constant de particules chargées.

– Heureusement pour nous, nous sommes protégés par le champ magnétique terrestre, explique Stephanie Yardley, physicienne solaire à l’université de Northumbria, au Royaume-Uni.

Une atmosphère chaotique

Le vent solaire est créé dans l’atmosphère chaotique du soleil. Mais la manière dont les particules chargées sont éjectées du soleil n’est pas encore parfaitement comprise.

Stephanie Yardley a utilisé le télescope solaire Solar Orbiter de l’ESA pour suivre le vent solaire jusqu’à sa source.

– Nous avons pris des mesures du vent solaire lent lorsque le télescope était très proche du Soleil, puis nous avons pu suivre les particules chargées jusqu’à leur source.

Il s’est avéré qu’elles provenaient d’une région de taches solaires où le champ magnétique est intense et où la matière chargée forme des bulles dans les boucles magnétiques. Elle a publié ses résultats dans la revue Nature Astronomy.

– C’est la première fois qu’une telle observation est faite. C’est exactement le type de mesures pour lesquelles le Solar Orbiter a été conçu », déclare Anders Eriksson, physicien solaire à l’Institut suédois de physique spatiale.

Le vent solaire est constitué de particules chargées telles que des électrons et des protons. Elles tirent le champ magnétique du soleil sur l’ensemble du système solaire et créent une sphère géante, l’héliosphère.

Un plasma chaud frappe la Terre

Le vent solaire lent se déplace à des vitesses inférieures à 500 km par seconde. Le vent solaire rapide peut atteindre une vitesse de 2 000 kilomètres par seconde. En cas de forte tempête, le soleil crache d’énormes éjections de masse de plasma chaud qui peuvent également frapper la Terre et provoquer des perturbations majeures.

– Ces éjections de masse sont propagées par le vent solaire. Pour savoir quand elles touchent la Terre, nous devons connaître le vent solaire et son origine », explique Stephanie Yardley.

Lisez la vidéo pour voir la couronne bouillonnante et le plasma chaud éjecté du Soleil.