Les deux équipes appartiennent à des États différents. Mais entre le Madison Square Garden et le Prudential Center, les deux équipes ne sont qu’à une demi-heure d’intervalle, la rivière Hudson faisant office de frontière entre les deux États.

C’est pourquoi les affrontements entre le New Jersey et ses rivaux, les New York Rangers, ont suscité des sentiments de derby. Le New Jersey a perdu les deux premiers matchs, puis a remporté trois matchs consécutifs. Puis, lors du dernier match, les Rangers ont réussi à forcer la tenue d’une septième et décisive rencontre.

Là, le New Jersey se projette vers l’avant, tout en restant bien groupé derrière.

– Ils ont fait du bon travail, ce n’était pas facile au début. Mais quand nous avons arrêté leur jeu de puissance, nous avons pu pousser et nous avons bien joué. Maintenant, nous allons profiter de cette soirée et demain nous nous concentrerons sur la prochaine série de matchs », a déclaré Tomas Tatar du New Jersey aux journalistes après le match.

Après une première période sans but Michael McLeod a débloqué la situation en milieu de match, et Tatar a donné au New Jersey une avance de deux buts un peu plus de cinq minutes plus tard.

Bien que les Rangers aient tiré beaucoup plus, c’est le New Jersey qui a mieux géré ses situations. Erik Haula donnait à l’équipe locale une avance de 3-0, et le Suédois Jesper Bratt mettait le clou dans le cercueil avec moins de quatre minutes à jouer.

Le gardien de but débutant Akira Schmid a une fois de plus joué un rôle de premier plan dans les cages. Le Suisse de 22 ans a repoussé 31 tirs, dont trois du centre des Rangers Mika Zibanejad. C’est la deuxième fois qu’il garde sa cage inviolée en playoffs, et il a toujours été performant, à l’exception du dernier match où il a encaissé cinq buts.

Glacé, Tatar le décrit comme tel.

– Il est si patient. Il joue si bien. Il a joué un rôle important dans cette série de matches et il n’est pas facile pour un jeune gardien de but d’entrer en jeu, mais il est resté debout.

Après la victoire 4-0 New Jersey se qualifie pour les quarts de finale en remportant la série 4-3. Le prochain tour verra s’affronter la Caroline, qui a éliminé l’autre équipe new-yorkaise, les Islanders, 4-2 en match.

Les Rangers ont de quoi réfléchir. L’équipe a été décrite comme la meilleure depuis longtemps – notamment depuis l’arrivée de la grande star Patrick Kane au printemps – et a fait naître le rêve de voir les Rangers soulever le trophée cette année.

– Le talent ne veut rien dire, c’est bien de l’avoir, mais il faut jouer ensemble et travailler ensemble. Les quatre matches que nous avons perdus, nous avons marqué deux buts. Vous ne gagnerez pas alors », a déclaré l’entraîneur Gérard Gallant lors de la conférence de presse d’après-match.

Mika Zibanejad lors du septième match contre New Jersey.


Photo : Adam Hunger/AP

Mika Zibanejad, qui a réalisé un record personnel de 91 points en saison régulière, était clairement déprimé dans le vestiaire après le match.

– Nous avons créé quelques occasions au début, et nous avons essayé de mettre des palets dans le filet. Mais je ne pense pas que nous ayons joué aussi bien que lors du sixième match. Je pense qu’ils ont fait un meilleur match et que nous n’avons pas réussi à les égaler », a-t-il déclaré, déçu.

Pas de match de Coupe du monde Zibanejad, qui est sur le point de devenir père pour la première fois, ne jouera pas la Coupe du monde avec la Tre Kronor.

– J’en ai déjà parlé à Hallam (Sam, le sélectionneur national), avec la grossesse et tout le reste… Nous ne serons pas tellement à la maison en Suède, alors nous avons déjà fait savoir qu’il n’y aurait rien cette fois-ci. Il a bien réagi, il comprend. Nous avons eu de bonnes conversations. Mais il n’y aura rien pour moi cette fois-ci, malheureusement », a déclaré la star selon Expressen.