El Niño se profile à l’horizon. Plusieurs prévisions indiquent que ce puissant phénomène météorologique – qui revient à intervalles irréguliers et est associé à une augmentation de la chaleur, de la sécheresse ou des précipitations dans certaines régions du monde – devrait faire son apparition dans le courant de l’année.

Et cela pourrait coûter cher.

Selon une étude publiée dans la revue Science, les effets d’El Niño, tels que les pertes de récoltes, les inondations dévastatrices et la réduction des stocks de poissons, se traduisent par des dizaines de milliards de dollars de pertes de revenus. Selon des chercheurs de l’université américaine Dartmouth College, les conséquences économiques se font également sentir plusieurs années après la fin du phénomène météorologique.

Des études antérieures ont porté sur ont montré qu’El Niño entraîne une réduction de la croissance économique et des fluctuations des prix des produits de base à court terme, mais que ses effets potentiels à long terme sont moins bien compris. Cette constatation a incité les chercheurs de Dartmouth à examiner de plus près l’état de l’économie mondiale au cours des décennies qui ont suivi l’arrivée d’El Niño en 1982-1983 et en 1997-1998.

Les résultats de l’étude indiquent un ralentissement de la croissance économique plus de cinq ans après les épisodes respectifs du phénomène météorologique. Selon les calculs des chercheurs, le phénomène a coûté à l’économie mondiale respectivement 4 100 milliards de dollars (42 600 milliards de couronnes) et 5 700 milliards de dollars (59 300 milliards de couronnes), les pays tropicaux déjà pauvres étant les plus touchés.

Selon les chercheurs, le produit intérieur brut (PIB) des États-Unis était inférieur d’environ 3 % en 1988 et 2003 à ce qu’il aurait été sans El Niño, tandis que le PIB des pays côtiers tropicaux tels que le Pérou et l’Indonésie était inférieur de plus de 10 % au cours des mêmes années.

« Nous pouvons dire avec certitude que les sociétés et les économies ne se contentent pas de prendre un coup et de se rétablir », écrit Christopher Callahan, auteur principal de l’étude.

Jennifer Ifft, économiste agricole à l’université de l’État du Kansas, note que le phénomène El Niño de cette année pourrait être « économiquement dévastateur » s’il intensifiait la sécheresse prolongée dans certaines régions du centre et du sud des États-Unis.

– La sécheresse dans la région a contribué à la hausse des prix des cultures partout dans le monde, a-t-elle déclaré au site d’information Axios.

Mais El Niño n’est pas forcément une mauvaise nouvelle pour l’agriculture : une étude parue dans Nature Communications 2014 indique par exemple que l’offre mondiale de soja pourrait bénéficier de ce phénomène météorologique.