Il y a environ 700 000 ans, une nouvelle espèce de mammouth laineux est apparue, équipée pour vivre dans les latitudes les plus septentrionales et les plus froides. Le monde est alors entré dans une ère de longues périodes de glaciation entrecoupées de périodes chaudes plus courtes. Aujourd’hui, une équipe de chercheurs dirigée par le professeur Love Dalén, du Centre de paléogénétique de Stockholm (Suède), a mis au point un modèle de mammouth laineux, cartographié l’évolution génétique du mammouth laineux depuis 700 000 ans jusqu’à son extinction complète il y a 4 300 ans.
Voyager dans le temps
– Nous voyageons dans le temps et utilisons des méthodes paléogénétiques pour lire l’évolution au fur et à mesure qu’elle se produit », explique-t-il.
Le résultat est une liste de variantes génétiques propres au mammouth laineux. L’une d’entre elles est la mutation d’un gène lié à la croissance des cheveux. Les personnes qui possèdent une variante de ce gène ont des cheveux qui se dressent et sont difficiles à coiffer.
– Nous savons que le mammouth laineux avait une fourrure volumineuse qui l’aidait probablement à rester au chaud en hiver.
Geler les oreilles
Une autre adaptation au froid est la modification du gène qui régule la taille des oreilles chez d’autres animaux. Le mammouth laineux a des oreilles beaucoup plus petites que son parent vivant, l’éléphant d’Afrique. Pour les éléphants vivant sous des latitudes plus chaudes, les oreilles servent de climatisation, mais un mammouth se gèlerait les oreilles si elles étaient de la même taille. D’autres mutations ont donné à l’animal des dépôts de graisse très importants et des mutations qui affectent son système immunitaire.
Love Dalén et ses collègues ont trouvé un total de 3 000 gènes qui distinguent le mammouth des éléphants d’aujourd’hui. Bien qu’il ait été adapté pour vivre dans l’Arctique, il s’est éteint il y a 4 300 ans.
– Nous ne savons pas encore pourquoi il a disparu. Nous nous efforçons de le découvrir.
Erik est né et a grandi à Stockholm, en Suède, où il a passé la majeure partie de sa vie avant de venir vivre en France en 2018. Il est de langue maternelle suédoise et parle couramment francais. Il a obtenu un diplôme en communication et marketing à l’Université de Stockholm. Passioné par les voyages et la culture Suédoise, il aime partager les infos et valeurs de la Suède.
