STOCKHOLM – L’été est dans l’air, mais pas la fumée de cigarette dans les bars et restaurants en plein air de Suède.

Alors que l’Organisation mondiale de la santé a célébré mercredi la « Journée mondiale sans tabac », la Suède, qui a le taux de tabagisme le plus bas de l’Union européenne, est sur le point de se déclarer « sans fumée », c’est-à-dire de compter moins de 5 % de fumeurs quotidiens dans sa population.

De nombreux experts attribuent ce succès à des décennies de campagnes et de législation antitabac, tandis que d’autres soulignent la prévalence du « snus », un produit du tabac sans fumée interdit dans les autres pays de l’Union européenne mais commercialisé en Suède comme une alternative à la cigarette.

Quelle qu’en soit la raison, la barre des 5 % est désormais à portée de main. Seuls 6,4 % des Suédois de plus de 15 ans étaient des fumeurs quotidiens en 2019, soit le taux le plus bas de l’UE et bien en deçà de la moyenne de 18,5 % dans l’Union à 27, selon l’agence de statistiques Eurostat.

Les chiffres de l’Agence suédoise de la santé publique montrent que le taux de tabagisme a continué à baisser depuis lors, atteignant 5,6 % l’année dernière.

« Nous aimons vivre sainement, je pense que c’est la raison », a déclaré Carina Astorsson, une habitante de Stockholm. Fumer ne l’a jamais intéressée, a-t-elle ajouté, car « je n’aime pas l’odeur ; je veux prendre soin de mon corps ».

Les risques du tabagisme semblent bien compris par les Suédois soucieux de leur santé, y compris par les jeunes générations. Il y a vingt ans, près de 20 % de la population fumait, ce qui était un taux faible à l’échelle mondiale à l’époque. Depuis lors, des mesures visant à décourager le tabagisme ont fait baisser les taux de tabagisme dans toute l’Europe, notamment l’interdiction de fumer dans les restaurants.

La France a enregistré une baisse record des taux de tabagisme entre 2014 et 2019, mais ce succès a atteint un plateau au plus fort de la pandémie de Covid-19, accusée en partie d’être à l’origine du stress qui a poussé les gens à allumer une cigarette. Environ un tiers des personnes âgées de 18 à 75 ans en France déclarent avoir fumé en 2021, soit une légère augmentation par rapport à 2019. Environ un quart d’entre elles fument quotidiennement.

La Suède est allée plus loin que la plupart des autres pays dans l’élimination de la cigarette et affirme que cette mesure a eu des effets bénéfiques sur la santé, notamment un taux relativement faible de cancer du poumon.

« Nous avons très tôt limité le tabagisme dans les espaces publics, d’abord dans les cours de récréation et les centres périscolaires, puis dans les restaurants, les cafés en plein air et les lieux publics tels que les gares routières », explique Ulrika Årehed, secrétaire générale de la Société suédoise du cancer. « Parallèlement, les taxes sur les cigarettes et les restrictions strictes sur la commercialisation de ces produits ont joué un rôle important.

Elle a ajouté que « la Suède n’y est pas encore parvenue », notant que la proportion de fumeurs est plus élevée dans les groupes socio-économiques défavorisés.

Il est de plus en plus rare de voir des gens s’allumer dans ce pays de 10,5 millions d’habitants. Il est interdit de fumer aux arrêts de bus et sur les quais de gare, ainsi qu’à l’entrée des hôpitaux et autres bâtiments publics. Comme dans la plupart des pays européens, il est interdit de fumer à l’intérieur des bars et des restaurants, mais depuis 2019, l’interdiction de fumer en Suède s’applique également à leurs terrasses.

Mardi soir, les terrasses de Stockholm étaient pleines de gens qui dégustaient des plats et des boissons au soleil couchant. Il n’y avait aucune trace de cigarettes, mais on pouvait apercevoir des boîtes de snus sur certaines tables. Entre deux bières, certains clients ont placé de petits sachets de tabac humide sous leurs lèvres supérieures.

Les fabricants suédois de snus présentent depuis longtemps leur produit comme une alternative moins nocive à la cigarette et s’attribuent le mérite de la baisse du taux de tabagisme dans le pays. Mais les autorités sanitaires suédoises hésitent à conseiller aux fumeurs de passer au snus, un autre produit à base de nicotine qui crée une forte dépendance.

« Je ne vois aucune raison de mettre en concurrence deux produits nocifs », a déclaré M. Årehed. « Il est vrai que fumer est plus nocif que la plupart des choses que vous pouvez faire, y compris le snus. Cela dit, il existe de nombreux risques pour la santé, même avec le snus.

Certaines études ont établi un lien entre le snus et un risque accru de maladie cardiaque, de diabète et de naissance prématurée s’il est utilisé pendant la grossesse.

Les Suédois apprécient tellement leur snus, cousin éloigné du tabac à tremper aux États-Unis, qu’ils ont demandé une dérogation à l’interdiction du tabac sans fumée lors de leur adhésion à l’Union européenne en 1995.

« Cela fait partie de la culture suédoise, c’est comme l’équivalent suédois du jambon de Parme italien ou de toute autre habitude culturelle », a déclaré Patrik Hildingsson, porte-parole de Swedish Match, le principal fabricant suédois de snus, qui a été racheté par le géant du tabac Philip Morris l’année dernière.

Il a déclaré que les décideurs politiques devraient encourager l’industrie du tabac à développer des alternatives moins nocives au tabagisme, telles que le snus et les e-cigarettes.

« Je veux dire qu’il y a encore 1,2 milliard de fumeurs dans le monde. Quelque 100 millions de personnes fument quotidiennement dans l’Union européenne. Et je pense que nous pouvons [only] aller jusqu’au bout avec des réglementations politiques », a-t-il déclaré. « Vous devrez proposer aux fumeurs d’autres solutions moins nocives, et une gamme de solutions.

L’OMS, l’agence des Nations unies pour la santé, indique que le Turkménistan, avec un taux de tabagisme inférieur à 5 %, est en avance sur la Suède en ce qui concerne l’élimination progressive du tabagisme, mais note que cela est dû en grande partie au fait que le tabagisme est presque inexistant chez les femmes. Chez les hommes, le taux est de 7 %.

L’OMS attribue la baisse du taux de tabagisme en Suède à une combinaison de mesures de lutte antitabac, notamment des campagnes d’information, des interdictions de publicité et une « aide au sevrage » pour les personnes souhaitant arrêter de fumer. Toutefois, l’agence note que le tabagisme en Suède représente plus de 20 % de la population adulte, ce qui est similaire à la moyenne mondiale, si l’on inclut le snus et les produits similaires.

« Le passage d’un produit nocif à un autre n’est pas une solution », a déclaré l’OMS dans un courriel. La promotion d’une soi-disant « approche de réduction des risques » du tabagisme est une autre façon pour l’industrie du tabac d’essayer de tromper les gens sur la nature intrinsèquement dangereuse de ces produits.

Tove Marina Sohlberg, chercheuse au département des sciences de la santé publique de l’université de Stockholm, a déclaré que les politiques anti-tabac de la Suède ont eu pour effet de stigmatiser le tabagisme et les fumeurs, les poussant à quitter les espaces publics pour se réfugier dans les arrière-cours et les zones réservées aux fumeurs.

« Nous envoyons aux fumeurs le signal que la société n’accepte pas leur comportement », a-t-elle déclaré.

Paul Monja, l’un des derniers fumeurs de Stockholm, a réfléchi à son habitude alors qu’il s’apprêtait à s’allumer.

« C’est une dépendance, que j’ai l’intention d’arrêter à un moment donné », a-t-il déclaré. « Peut-être pas aujourd’hui, peut-être demain.

John Leicester, rédacteur de l’Associated Press à Paris, a contribué à ce rapport.

Crédits d’image : AP/Karl Ritter