Confrontée à un tsunami de désinformation sur le traitement des musulmans, qui a alimenté ces derniers mois des manifestations de Stockholm à Bagdad, la Suède a décidé de riposter.

Elle s’est tournée vers l’Agence de défense psychologique, un service du ministère de la défense créé par son gouvernement l’année dernière. Cette agence est devenue la première ligne de défense d’un pays confronté à une attaque soutenue de l’information en provenance de l’étranger.

Les dirigeants du pays s’inspirent d’une ancienne stratégie de la guerre froide pour préparer les 10 millions d’habitants du pays à l’éventualité d’une « guerre totale » avec l’Union soviétique. Aujourd’hui, la principale menace – mais pas la seule – est l’État successeur de l’Union soviétique, la Russie. Selon les responsables de l’agence, le Kremlin a ciblé la Suède avec une campagne en ligne concertée sur les médias sociaux et ailleurs pour discréditer le pays et saper sa candidature à l’adhésion à l’alliance de l’OTAN.

Après avoir travaillé discrètement en coulisses, l’agence accuse désormais explicitement la Russie d’exploiter les récentes manifestations d’immigrés et d’autres personnes en Suède, qui ont notamment brûlé des exemplaires du Coran, un acte de profanation profondément offensant pour les musulmans. L’indignation a déjà eu un impact : elle a retardé l’adhésion de la Suède à l’OTAN en raison des objections d’un autre membre, la Turquie.

Mikael Tofvesson, directeur des opérations de l’agence, a déclaré lors d’une interview : « Nous n’avions jamais vu cela auparavant ». Il faisait référence aux efforts déployés par la Russie pour amplifier les réactions mondiales en ligne à une manifestation organisée devant la plus grande mosquée de Stockholm le 28 juin.

D’autres pays se sont démenés ces dernières années pour contrer les opérations d’influence étrangères, notamment la France, qui a créé une agence similaire, mais la Suède se trouve désormais en première ligne d’un combat qui porte sur la sécurité du pays, sa cohésion sociale et même ses fondements démocratiques. L’invasion de l’Ukraine par la Russie – et la décision subséquente de la Suède de demander l’adhésion à l’OTAN – ont placé le pays dans le collimateur de la Russie.

Le travail de l’Agence de défense psychologique pourrait devenir un modèle de riposte pour les gouvernements démocratiques – ou un symbole de leur inefficacité face à des adversaires autoritaires déterminés.

Le premier ministre suédois, Ulf Kristersson, qui dirige un gouvernement de coalition depuis les élections de l’automne dernier, a déclaré que « des États et des acteurs assimilés à des États » exploitaient « activement » les manifestations en Suède. Dans une déclaration faite avec le dirigeant danois à la fin du mois dernier, il a déclaré que la Suède était confrontée à « la situation sécuritaire la plus grave depuis la Seconde Guerre mondiale ».

En Suède, comme ailleurs, la question de savoir ce qu’il faut faire face à un assaut de l’information est devenue de plus en plus délicate, opposant les traditions de tolérance de la liberté d’expression aux dangers que posent les informations malveillantes en ligne.

Aux États-Unis, le débat est devenu de plus en plus partisan, les républicains accusant le gouvernement fédéral d’étouffer les critiques dans leur pays. L’année dernière, un projet de création d’un comité consultatif sur la désinformation au sein du ministère de la sécurité intérieure a été abandonné en raison d’une opposition farouche.

L’Agence de défense psychologique a également suscité des inquiétudes politiques lorsqu’elle a été proposée, mais ses dirigeants ont souligné que son mandat lui permettait de s’attaquer uniquement aux sources étrangères de désinformation, et non aux contenus générés en Suède.

Le défi est le même pour toutes les démocraties qui, par principe, refusent d’appliquer les idéologies officielles et autorisent des points de vue divergents sur ce qui est vrai ou faux.

« Le gouvernement ne peut pas contrôler la vérité s’il s’agit d’une démocratie », a déclaré Hanna Linderstål, fondatrice de Earhart Business Protection Agency, une société de cybersécurité à Stockholm, et conseillère auprès de l’Union internationale des télécommunications, qui fait partie des Nations unies.

L’Agence de défense psychologique a commencé ses activités en janvier 2022, mais certaines de ses fonctions relevaient auparavant d’un département civil de l’Agence des situations d’urgence civiles. Ses origines remontent à 1953, lorsque la Suède, bien que neutre, craignait la domination soviétique dans la lutte idéologique entre l’Occident et le communisme.

La décision de relancer la capacité du pays à lutter contre la guerre de l’information a été prise après la prise de la Crimée par la Russie à l’Ukraine en 2014, débutant une intervention militaire qui a été caractérisée par des vagues de désinformation. Les responsables suédois, comme ceux d’autres pays, se sont inquiétés du fait que la propagande ait réussi à semer la confusion et le doute parmi les électeurs européens, sapant ainsi les politiques gouvernementales visant à contrer l’agression de la Russie.

« Lorsqu’il s’agit d’une guerre de l’information, a déclaré Pär Norén, un analyste principal qui dirige des sessions de formation pour l’agence, c’est le cerveau qui est l’espace de bataille.

Dès la création de l’agence, la Suède a été confrontée à des campagnes de désinformation intensives. Elles ont commencé fin 2021 par des messages sur Twitter, YouTube et d’autres plateformes de médias sociaux exprimant la colère face à la situation critique d’un immigrant irakien en Suède dont les enfants avaient été retirés de sa garde par les services de protection de l’enfance du pays.

Les accusations se sont transformées en fausses accusations selon lesquelles la Suède enlevait des enfants musulmans et les forçait à manger du porc ou à violer les traditions islamiques, qui se sont répandues en ligne dans les pays arabophones, notamment l’Égypte, le Maroc et le Liban, ainsi qu’en Turquie.

L’immigré n’était en fait pas musulman, mais mandéen sabéen, adepte d’une ancienne foi monothéiste du sud de l’Irak qui vénère Jean le Baptiste, entre autres prophètes.

Les accusations ont persisté en ligne, notamment sur une chaîne YouTube comptant près d’un million d’abonnés qui les a diffusées pour la première fois. L’une des chaînes de télévision d’État russes a publié cette année un reportage similaire concernant une famille d’immigrés russes de Lettonie, affirmant que la Suède ne permettrait pas aux enfants de parler russe, ce qui n’est pas vrai.

Les controverses sur les services sociaux ont donné de l’importance à un nouveau parti politique, Nyans, ou Nuance, qui a gagné le soutien des électeurs immigrés du pays. Le leader du parti, Mikail Yüksel, a reconnu que les accusations d’enlèvements par l’État étaient fausses, mais a néanmoins critiqué le gouvernement pour sa politique.

« La Suède est un pays anti-islamiste », a déclaré M. Yüksel, qui a émigré de Turquie. « Ce n’est pas de la désinformation, c’est la vérité. C’est la vérité.

Le gouvernement a mis du temps à répondre aux accusations concernant les services sociaux, mais le nouveau gouvernement de M. Kristersson a annoncé cette année une série de mesures en réponse à ces accusations, notamment l’embauche de personnel supplémentaire à l’Agence de défense psychologique, qui compte aujourd’hui 55 employés.

Le siège de l’agence se trouve à Karlstad et elle dispose d’un bureau à Solna, dans la banlieue de Stockholm. Elle y occupe un bâtiment jaune discret sur le campus de l’hôpital universitaire Karolinska, qui a ouvert ses portes aux réfugiés et aux victimes de la guerre en Ukraine.

« Le directeur général de l’agence, Magnus Hjort, un ancien historien qui a rédigé un rapport proposant la reconstitution d’un département consacré à la défense psychologique, a déclaré : « Ce que nous voyons aujourd’hui, c’est une guerre à grande échelle en Europe. « Et la Suède n’est pas neutre.

Selon l’agence, les médias d’État russes et les comptes en ligne ont également amplifié une série de manifestations au cours desquelles des Corans ont été brûlés au cours des deux dernières années, en russe et en arabe, dans l’ensemble du Moyen-Orient. L’étude a révélé que certaines de ces sources étaient les mêmes que celles qui faisaient circuler de fausses informations sur l’enlèvement d’enfants musulmans. D’autres chercheurs ont suggéré que des Russes étaient impliqués dans le déclenchement des manifestations.

L’une des premières manifestations a impliqué Rasmus Paludan, un homme politique danois d’extrême droite qui possède également la nationalité suédoise, qui a brûlé un exemplaire du Coran à Jönköping en 2002. Il a récidivé en janvier devant l’ambassade de Turquie à Stockholm, suscitant l’indignation de la Turquie qui a contribué à retarder l’approbation de la demande d’adhésion de la Suède à l’OTAN.

Le coût du permis pour la manifestation de M. Paludan en janvier – 320 couronnes, soit environ 30 dollars – a été payé par un journaliste suédois qui avait auparavant travaillé pour des médias russes, Chang Johannes Frick. M. Paludan a cependant nié toute association avec la Russie, déclarant dans un courriel qu’il s’opposait à l’invasion russe et qu’il avait organisé la manifestation pour attirer l’attention sur la position de la Turquie.

« Je voulais envoyer un signal à Erdogan pour qu’il n’interfère pas avec la liberté d’expression en Suède », a-t-il écrit, faisant référence au président turc, Recep Tayyip Erdogan.

Un autre manifestant, Salwan Momika, a organisé une série de petites manifestations profanant le Coran, déclenchant à deux reprises des manifestations en Irak qui ont abouti à des attaques contre l’ambassade de Suède dans la capitale, Bagdad. M. Momika, un chrétien irakien qui a immigré en 2017, a d’abord accepté par courriel de répondre à des questions sur ses motivations, mais il n’a pas répondu lorsqu’on l’a interrogé sur ses liens avec la Russie.

M. Hjort et d’autres responsables de l’agence ont refusé de détailler les preuves de l’implication de la Russie et, jusqu’à présent, l’agence a produit peu de rapports publics sur les campagnes de désinformation étrangères. Une grande partie de son travail consiste à conseiller en coulisses d’autres agences gouvernementales afin de les sensibiliser à la menace d’ingérence étrangère. Elle a notamment organisé des séances de formation à l’intention des services municipaux chargés des dossiers de protection de l’enfance parmi les immigrés. Elle a mené une campagne de service public – en suédois, en arabe et en anglais – avant les élections de l’automne dernier, en utilisant des affiches humoristiques pour mettre en garde contre les faussetés qui se cachent en ligne.

M. Hjort a déclaré que l’agence était régulièrement en contact avec les plateformes de médias sociaux, mais qu’elle ne demandait pas la suppression de comptes. Elle n’a publiquement dénoncé qu’une seule fois une source de désinformation – Shoun Islamiya, la chaîne YouTube égyptienne qui a attiré l’attention internationale sur la fausse accusation d’enlèvement d’enfants – mais celle-ci reste en ligne.

« Le meilleur moyen de protéger une société contre la désinformation, si vous vivez dans une société démocratique, est de sensibiliser la population aux menaces et à ses propres vulnérabilités, afin qu’elle prenne la bonne décision », a déclaré M. Tofvesson, le directeur des opérations. « C’est la méthode suédoise.