L’usine de batteries de Northvolt à Skelleftea, en Suède.
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Usine de batteries Northvolt à Skelleftea, Suède.
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SKELLEFTEA, Suède – L’extrême nord de la Suède est le pays du soleil de minuit, où il fait jour 24 heures sur 24 à cette époque de l’année. D’épaisses forêts recouvrent le pays et des rivières rapides produisent de l’énergie hydroélectrique sans émission de carbone. C’est ici, juste au sud du cercle polaire arctique, qu’une start-up suédoise appelée Northvolt a lancé son appel d’offres pour alimenter les voitures électriques du monde entier.
Créée il y a sept ans, Northvolt est la première entreprise européenne de fabrication de batteries. Dans une interview accordée à NPR, son PDG Peter Carlsson explique que la société a été créée pour aider le continent à devenir autosuffisant en matière de batteries qui alimenteront l’avenir de l’énergie, et moins dépendant de la Chine.
« L’Europe n’avait pas vraiment de chaînes d’approvisionnement », explique-t-il. « Nous étions tous très, très dépendants de l’Asie. C’est ce qui nous a poussés à nous lancer dans ce projet ».
Peter Carlsson, PDG de Northvolt, à Skelleftea, en Suède.
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Peter Carlsson, PDG de Northvolt, à Skelleftea, en Suède.
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Modèle de batterie à l’usine de Northvolt.
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Northvolt espère participer à la course pour le contrôle de l’industrie des batteries, qui est essentielle à l’économie mondiale et à la lutte contre le changement climatique. Les batteries, comme celles fabriquées à partir de lithium-ion, sont utilisées dans tous les domaines, des téléphones portables aux éoliennes en passant par les véhicules électriques. Le secteur est actuellement dominé par la Chine. Northvolt tente de remettre en cause cette domination, mais cela demande un effort considérable qui défriche littéralement le paysage et redéfinit une ville.
Comme pour la plupart des start-ups, les débuts ont été difficiles, notamment en ce qui concerne le financement, COVID-19 et la chaîne d’approvisionnement. M. Carlsson, ancien cadre de Tesla, explique qu’il y a parfois eu des doutes quant à la survie de l’entreprise.
Construction de l’usine de batteries Northvolt à Skelleftea.
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Construction d’une usine de batteries Northvolt à Skelleftea.
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Un pont en bois est en cours de construction. Il était prévu avant l’arrivée de Northvolt en ville, mais l’ouverture de l’usine a accéléré le processus.
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Un pont en bois est en cours de construction. Il était prévu avant l’arrivée de Northvolt en ville, mais l’ouverture de l’usine a accéléré le processus.
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C’était en 2019 ou 2020, il y avait un tas de gros titres, vous savez, « Northvolt à court de jus » et « est-ce que ça va échouer ? », etc. « Ce n’est pas pour les timorés, en particulier lorsqu’il s’agit de projets industriels à grande échelle.
Northvolt a obtenu le soutien d’investisseurs puissants tels que Goldman Sachs, ainsi que de constructeurs automobiles européens comme Volvo et Volkswagen, ce qui lui a permis, entre autres, de lancer une « gigafactory » dans la ville de Skelleftea, à l’extrême nord de la Suède, pour produire des batteries lithium-ion.
Environ un million d’arbres ont été abattus et des tonnes de pierres dynamitées et enlevées pour faire place à l’usine, explique Joachim Nordin, PDG de la centrale électrique locale Skelleftea Kraft. La centrale Northvolt disposera d’une énergie 100 % renouvelable à un coût abordable grâce aux centrales hydroélectriques voisines.
Joachim Nordin, PDG de Skelleftea Kraft.
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Joachim Nordin, PDG de Skelleftea Kraft.
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Mikael Sund, qui travaille pour la société Cramo, construit des conteneurs dans cette ville suédoise depuis 2020. Il pense qu’ils ont déjà 1 500 à 2 000 conteneurs.
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Mikael Sund, qui travaille pour la société Cramo, construit des conteneurs dans cette ville suédoise depuis 2020. Il pense qu’ils ont déjà 1 500 à 2 000 conteneurs.
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« Si vous regardez la partie nord de la Suède, nous avons tous les grands fleuves et beaucoup d’entre eux sont exploités par des centrales hydroélectriques », dit-il. « L’hydroélectricité est la plus grande source d’énergie en Suède.
La construction de la centrale de Northvolt, qui a débuté en 2019, a pris du retard. Seul un tiers de l’immense centrale a été construit. Les routes sont encore en cours de construction. Des conteneurs d’expédition empilés sur deux hauteurs servent de bureaux. Mais la croissance est rapide, affirme Christopher Gorelczenko, l’un des dirigeants de l’entreprise, qui a accompagné NPR lors d’une visite de l’usine de Northvolt.
La centrale hydroélectrique de Sikfors.
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La centrale hydroélectrique de Sikfors.
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« Lorsque je suis arrivé ici en décembre 2020, le bâtiment dans lequel nous nous trouvons avait quatre murs extérieurs, et c’est à peu près tout », explique-t-il. « Ces salles blanches, voyez-vous, n’existaient pas.
Gorelczenko s’est installé à Skelleftea avec sa femme, ses cinq fils, ses deux chats et ses deux chiens pendant la pandémie. Il supervise le lancement d’un des produits de Northvolt, bien qu’il ne veuille pas dire de quoi il s’agit ni à quel client il est destiné. De telles informations sont très confidentielles chez Northvolt. En regardant à travers les fenêtres, vous pouvez voir des techniciens en uniformes de protection et masques de protection travaillant près de grands rouleaux de cuivre et d’aluminium utilisés dans les batteries. Mais les visiteurs sont interdits dans les zones où les cellules de batteries sont produites.
Christopher Gorelczenko, directeur principal de la mise en service chez Northvolt à Skelleftea.
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Christopher Gorelczenko, directeur principal de la mise en service chez Northvolt à Skelleftea.
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Chaussures et casques des employés de l’usine de batteries Northvolt à Skelleftea.
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Chaussures et casques des employés de l’usine de batteries Northvolt à Skelleftea.
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« Tout est breveté », explique M. Gorelczenko. « Il s’agit d’une industrie qui n’existe pas vraiment en dehors de l’Asie à l’heure actuelle. Et tout le monde garde ses affaires très, très secrètes ».
Gorelczenko, qui a précédemment a travaillé pour Tesla et Blue Origin, la société d’exploration spatiale de Jeff Bezos, estime qu’après la pandémie, de nombreux défis subsistent, notamment celui de trouver les travailleurs qualifiés nécessaires à ce type de travail.
« C’est un véritable défi car il s’agit d’un secteur qui n’est pas normalisé en Suède. Il s’agit donc d’une nouvelle industrie dans une nouvelle région, avec de nouvelles personnes qui n’ont pas ce type d’expérience », explique-t-il.
Vue aérienne de Skelleftea, une petite ville du nord de la Suède.
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Vue aérienne de Skelleftea, une petite ville du nord de la Suède.
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Ligne électrique à proximité de la centrale Northvolt à Skelleftea.
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Ligne électrique à proximité de la centrale Northvolt à Skelleftea.
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Northvolt fait venir des travailleurs qualifiés du monde entier pour travailler dans l’usine. Skelleftea est en plein essor. L’afflux de 3 000 nouveaux résidents – adultes et enfants – au cours des dernières années met à rude épreuve cette petite municipalité d’environ 75 000 habitants. Il n’y a pas assez d’écoles ou de personnel médical pour les nouveaux arrivants, et il faudra construire de nouvelles routes, explique Helena Renstrom, responsable marketing de la municipalité de Skelleftea. Le logement est un problème.
Helena Renstrom, directrice marketing de la municipalité de Skelleftea, photographiée au théâtre du Sara Kulturhus, un centre culturel de la ville.
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Helena Renstrom, directrice marketing de la municipalité de Skelleftea, photographiée au théâtre du Sara Kulturhus, un centre culturel de la ville.
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Usine de batteries Northvolt à Skelleftea.
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Usine de batteries Northvolt à Skelleftea.
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« Si l’on regarde 20 ans en arrière, nous avons peut-être construit, je ne sais pas, 20 ou 50 maisons », dit-elle. « Aujourd’hui, nous en construisons 800 par an », ce qui est beaucoup pour une petite ville.
Dans un parc aquatique situé sur les rives de Skelleftea, Habib Waqar regarde sa femme et sa petite fille s’amuser. Ils sont originaires de Karachi, au Pakistan, et sont arrivés à Skelleftea en mars. Waqar, qui travaille chez Northvolt, explique que leur plus grand défi dans leur nouveau pays a été de trouver un logement.
« Il est assez difficile de trouver un logement – partout en Suède, c’est assez difficile – mais oui, nous l’avons trouvé, nous l’avons eu. Nous l’avons trouvé », dit-il.
Par un beau dimanche récent, la brasserie du centre de Skelleftea était remplie de Suédois, blancs et blonds pour la plupart. Asa Larsson, une assistante sociale de Skelleftea qui savoure une bière, explique que la ville a connu de nombreux changements au cours des deux dernières années. Elle estime que c’est une bonne chose, qu’il y a plus de restaurants et de gens intéressants.
« Nous étions une petite ville avec une culture de petite ville, et maintenant nous sommes comme si tous les gens du monde venaient et faisaient de la musique. [it] s’enrichir », dit-elle.
Neha Waqar, Habib Waqar et leur bébé Waniya dans un parc de Skelleftea.
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Neha Waqar, Habib Waqar et leur bébé Waniya dans un parc à Skelleftea.
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Fredrik Eklund, Asa Larsson et Mattias Markstrom prennent un verre dans le centre de Skelleftea. Markstrom travaille chez Northvolt.
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Fredrik Eklund, Asa Larsson et Mattias Markstrom prennent un verre dans le centre de Skelleftea. Markstrom travaille chez Northvolt.
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L’usine Northvolt fait également revenir certains habitants de Skelleftea. Sofia Lindstrom, coordinatrice régionale de la chambre de commerce, explique que depuis des années, les jeunes partent en raison du manque d’opportunités. « Ils n’avaient pas de travail… alors ils allaient à Stockholm ou dans les environs. [other] Ils n’avaient pas de travail… alors ils partaient à Stockholm ou dans de plus grandes villes de Suède pour trouver du travail », dit-elle, mais la situation s’est inversée. « Ils reviennent maintenant… c’est une bonne chose.
Northvolt prévoit d’employer 4 000 personnes dans son usine de Skelleftea. L’entreprise se développe également dans une autre partie de la Suède, ainsi qu’en Pologne et en Norvège. Les États-Unis sont également une possibilité. L’industrie américaine des batteries est plus robuste que celle de l’Europe, mais reste à la traîne par rapport à la Chine. Le PDG Carlsson dit s’intéresser aux États-Unis en raison de la loi sur la réduction de l’inflation (Inflation Reduction Act) de l’administration Biden, qui prévoit des allègements fiscaux et d’autres mesures incitatives.
« Vous savez, si vous venez ici et que vous installez une usine, nous subventionnerons une partie de votre production jusqu’en 2032 », explique-t-il en décrivant la politique du président Biden. « Il s’agit donc d’un programme assez transparent… et qui évolue très rapidement.
Usine de batteries Northvolt à Skelleftea, une petite ville du nord de la Suède.
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Usine de batteries Northvolt à Skelleftea, une petite ville du nord de la Suède.
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Berlin a proposé à Northvolt un programme de subventions d’une valeur d’environ 1 milliard de dollars pour la construction d’une usine en Allemagne. Northvolt a accepté, mais Carlsson dit qu’il est toujours intéressé par une usine aux États-Unis.
L’expansion est considérable, d’autant plus que l’Europe dépend fortement de la Chine pour les minéraux bruts essentiels – tels que le lithium et le cobalt – qui sont utilisés dans les batteries. Selon M. Carlsson, Northvolt tente de créer de nouvelles chaînes d’approvisionnement durables pour briser l’emprise de la Chine.
« Nous sommes en train de mettre en place une chaîne d’approvisionnement durable, par exemple au Canada et en Australie. « Et nous sommes en train de construire une chaîne d’approvisionnement au Portugal avec une coentreprise pour le lithium.
M. Carlsson estime que, sur le plan technologique, Northvolt peut rivaliser avec les fabricants chinois de batteries. Mais il estime que les entreprises asiatiques sont plus aptes à s’agrandir, c’est-à-dire à produire plus de batteries plus rapidement.
« C’est là que nous devons apprendre plus vite et être meilleurs », dit-il. « C’est ce qui déterminera notre avenir… la vitesse à laquelle nous pourrons faire évoluer cette activité. Ils sont incroyablement doués dans ce domaine.
Actuellement, Northvolt produit suffisamment de batteries pour alimenter environ 15 000 véhicules électroniques par an. Ce chiffre devrait passer à environ un million de batteries de voiture une fois la construction de l’usine achevée en 2027. Entre-temps, plus de trois douzaines de nouvelles usines de batteries sont en cours de construction en Europe dans les années à venir.
