Un robot spécialement conçu, équipé d’une caméra et d’appareils de mesure, a été envoyé dans le trou pour découvrir ce qui se passe réellement au fond de la partie flottante du glacier, dans ce que l’on appelle la zone d’échouage.

– Cette zone clé est le Saint-Graal du glacier. C’est là que le glacier a le taux de fonte le plus élevé. Et pour la première fois, nous sommes autorisés à jeter un coup d’œil dans la boîte noire », déclare Anna Wåhlin, professeur d’océanographie à l’université de Göteborg.

La « zone d’échouage » est l’endroit où le glacier, le fond marin et l’océan se rencontrent. Photo : Davies et al, Nature

Aussi grand que le Norrland

Le glacier Thwaites a la taille du Norrland et est surveillé depuis longtemps par les scientifiques. Il s’agit de l’un des glaciers de l’Antarctique dont l’évolution est la plus rapide, et il est parfois appelé « Doomsday Glacier ».

S’il venait à s’effondrer, l’eau de fonte pourrait provoquer une élévation du niveau de la mer d’un demi-mètre à l’échelle mondiale. En outre, un tel événement risque de perturber les glaciers voisins, ce qui entraînerait une nouvelle hausse du niveau de la mer.

Aider à planifier les villes du futur

Le robot a mesuré la température de l’eau, les courants et la fonte de la glace dans la zone de fondation jusqu’alors inexplorée. Les résultats des mesures ont été présentés dans la revue Nature. L’étude peut désormais contribuer à améliorer la modélisation scientifique de la fonte.

– Si nous disposons de meilleurs modèles, nous pourrons mieux prévoir les niveaux d’eau futurs et planifier le développement urbain en conséquence », explique Anna Wåhlin.

Le changement climatique n’est pas le seul facteur

Le glacier Thwaites a reculé de 14 kilomètres depuis les années 1990, date à laquelle les mesures ont commencé. Mais le changement climatique, causé par l’homme, n’est pas le seul responsable de la fonte des glaciers, explique Anna Wåhlin.

– Il s’agit avant tout d’une fonte naturelle, car nous n’avons plus d’ère glaciaire. Aujourd’hui, la glace fond probablement plus rapidement parce que nous affectons notre climat,