Comment la Chine est devenue le leader mondial du marché des voitures électriques

– La Nine est magnifique. Vous pouvez facilement changer la batterie et c’est gratuit de le faire quatre fois par an.

Les paroles de Zhao Peng et de sa femme Wu Peixi doivent être de la musique aux oreilles de la direction de Nio. Le couple a amené son fils de 5 ans à la journée familiale organisée par l’entreprise dans son bureau de vente huppé de Hefei. Ou Neo House, comme on appelle les bâtiments géants où Nio expose des voitures et organise des activités.

Ici, le concept de Nio est pleinement réalisé. Les acheteurs ne sont pas des clients mais font partie d’un club et les vendeurs sont des « camarades ». Lors de la visite de DN, un employé donne une conférence sur les voitures électriques à des enfants. Plus tard, les enfants sont photographiés sur un escalier en bois clair. Certains d’entre eux brandissent des pancartes portant des messages tels que « joie et ouverture ».

Nous sommes dans un monde à neuf. où une voiture n’est pas seulement une voiture. C’est un style de vie, selon le marketing. Wei lai, la voie du ciel bleu, comme l’entreprise est appelée en chinois.

C’est ainsi que Nio veut se démarquer sur le marché chinois des voitures électriques, où la concurrence est féroce. Nio fait partie de la centaine d’entreprises chinoises de voitures électriques qui ont vu le jour en peu de temps. L’une d’entre elles, Byd, a dépassé Tesla en tant que voiture électrique la plus vendue au monde à la fin de l’année dernière. En 2023, la Chine a également dépassé le Japon en tant que premier exportateur mondial de voitures. Cette évolution s’explique en grande partie par l’essor des voitures électriques. La Chine est également à l’avant-garde de la transition des voitures à essence vers les voitures électriques. Aujourd’hui, plus de la moitié des voitures électriques du monde circulent sur les routes chinoises.

Comment en est-on arrivé là dans un pays où les voitures produites localement étaient mal vues et où posséder une marque occidentale était le statu quo ?

Une partie de la réponse se trouve à Hefei, où Nio possède deux usines et sa plus grande maison Neo. La ville, située dans la province d’Anhui, dans le centre de la Chine, a pour objectif de devenir une sorte de Détroit des voitures électriques. Nio y dispose d’un parc d’activités de 115 kilomètres carrés, le « Neopark », où l’on trouve tout, de la recherche et du développement à la fabrication. Nio n’est pas le seul à être attiré par Hefei. Volkswagen y a également installé une nouvelle usine et un centre de développement pour les voitures électriques.

Dans la ville, il y a aussi des fabricants de batteries, des usines de plastique et d’autres fournisseurs industriels. Hefei dispose d’une université dédiée à la technologie et s’efforce de devenir un centre pour les véhicules électriques. Hefei produit déjà plus de voitures que l’État du Michigan. Toute la chaîne d’approvisionnement est ici, et la Chine fournit les matières premières pour la partie la plus importante d’une voiture électrique : la batterie.

John Jiang, directeur de l’usine Nio à Hefei, parle d’un écosystème favorable.

– Si l’industrie de la région se développe dans son ensemble, nous en profiterons tous. Volkswagen aussi. Ils coopèrent avec l’université d’ici. Nous pouvons apprendre les uns des autres pour nous améliorer », explique-t-il.

La Chine a été l’un des premiers pays à adopter le marché des voitures électriques, qui ont bénéficié d’importantes subventions jusqu’en 2022.

De nouvelles entreprises ont vu le jour comme des champignons, alors que les constructeurs automobiles traditionnels de l’Ouest ont stagné. Aujourd’hui, on craint que l’Europe ne soit inondée de voitures électriques chinoises bon marché qui mettront les constructeurs automobiles européens sur la paille. L’UE a lancé une enquête pour déterminer si les Chinois ne se livrent pas à une concurrence déloyale et menace d’imposer des droits de douane.

On parle de prêts avantageux de la part des banques d’État, d’argent pour construire et entretenir les stations de recharge, de loyers fonciers indûment bas. Certains craignent que le marché des voitures électriques ne prenne le même chemin que celui des panneaux solaires, où la domination chinoise est énorme, 97 % des produits étant fabriqués en Chine.

Le fondateur de Tesla, Elon Musk, a récemment déclaré que les constructeurs automobiles chinois allaient « démolir » les autres constructeurs automobiles mondiaux si des barrières commerciales n’étaient pas mises en place.

Dans une salle de conférence du bâtiment gris acier de Nio à Hefei, John Jiang rejette l’idée que l’entreprise reçoit des subventions gouvernementales. Le terrain est loué au gouvernement local à des conditions commerciales, dit-il.

– Au niveau de l’entreprise, nous ne recevons aucune aide du gouvernement. Cependant, les décideurs de Hefei se sont attachés à faire de cette ville une plaque tournante pour les voitures électriques. Nous pouvons en tirer de nombreux avantages », explique-t-il.

Mais le fait est que lorsque Nio, qui est cotée à la Bourse de New York, était au bord de la faillite en 2020, la ville de Hefei est intervenue à hauteur d’un milliard de dollars, tandis que les banques contrôlées par l’État ont prêté 1,6 milliard de dollars.

Lors d’une visite dans l’une des deux usines de Nio à Hefei, Yi Yang, responsable des relations publiques, nous explique fièrement que les voitures sont personnalisées en fonction des trois millions de configurations différentes que peut choisir un client. L’usine est propre, lumineuse et silencieuse, tandis qu’une équipe de travail émet un son de roche dure boueuse. Il s’agit en fait d’un appel à l’aide : toutes les équipes ont une chanson qu’elles jouent en cas de problème. Une grande partie de la production est automatisée et Nio, comme plusieurs autres entreprises chinoises de voitures électriques, utilise le méga-coulage. Ce procédé permet d’assembler les voitures plus facilement et à moindre coût, car il suffit d’assembler une pièce avant et une pièce arrière au lieu de centaines de pièces.

– Le méga-coulage réduit les coûts et rend la voiture plus solide », explique Yi Yang.

L’entreprise consacre des sommes considérables à la recherche et au développement. Outre le thème du style de vie, la technologie est considérée comme cruciale pour la compétitivité et Nio veut rivaliser avec des voitures haut de gamme comme BMW, Audi et Mercedes.

Dans le même temps, une guerre des prix en Chine, lancée par Tesla, les met sous pression. Des entreprises seront éliminées. Seules celles qui ont quelque chose d’unique à offrir survivront, estime M. Jiang. Et l’ancien directeur d’usine de GM est convaincu que c’est le cas de Nio. Il s’agit de l’investissement de l’entreprise dans les stations de recharge. Au lieu de recharger la voiture, le conducteur peut changer la batterie en quelques minutes. Il s’agit d’un investissement coûteux dans l’infrastructure. Selon les estimations, la construction d’une station coûte un peu plus de 5 millions de couronnes suédoises et d’autres doivent être installées au fur et à mesure de l’expansion de l’entreprise. Il y en a actuellement 2 300 en Chine.

Mais Nio, qui perd actuellement de l’argent sur chaque voiture qui sort de l’usine, est convaincue que ses efforts porteront leurs fruits. Cette année, une filiale de Nio lancera une voiture électrique économique. L’objectif est d’attirer un marché plus large et d’augmenter les ventes, y compris en Europe.

Les menaces de tarifs douaniers ne sont pas évoquées dans le bureau de Hefei. L’aventure européenne est déjà en marche : en 2021, un grand bureau de vente a été ouvert à Oslo. Depuis, quatre autres marchés ont suivi, dont la Suède. Là aussi, l’idée est de vendre le concept de remplacement des batteries ; il y en a 35 en Europe à ce jour.

En attendant, les droits de douane sont une arme à double tranchant, même pour les marques européennes. Volkswagen, qui est très présent en Chine, a exprimé ses inquiétudes quant aux représailles chinoises. En outre, l’entreprise elle-même, ainsi que plusieurs autres marques étrangères, seraient affectées par les droits de douane, car elles produisent en Chine des véhicules destinés à l’exportation.

Pour l’UE, l’objectif de ne vendre que des voitures électriques d’ici 2035 est également en jeu. Les voitures électriques chinoises bon marché pourraient accélérer la transition.