Ali Riley veut mener la Nouvelle-Zélande vers un succès historique en Coupe du monde

En grandissant à Los Angeles, le rêve était vraiment de porter un autre maillot de l’équipe nationale. Ali Riley a étudié à Stanford et a joué dans l’une des meilleures équipes universitaires américaines aux côtés de futures joueuses de l’équipe nationale comme Christen Press, Rachel Buehler et Kelley O’Hara.

Mais alors que ses coéquipières ont été sélectionnées, une à une, pour le programme national de développement des États-Unis à un jeune âge, il n’y a jamais eu d’appel pour Riley, qui n’était pas considérée comme ayant le même potentiel.

La chance de jouer dans les grands championnats se présentera plutôt de l’autre côté du globe. Avec un père originaire de Christchurch, en Nouvelle-Zélande, Ali Riley possède la double nationalité. C’est ainsi qu’elle a été présentée à l’âge de 18 ans à l’équipe nationale féminine du pays, « The Football Ferns », dont le surnom fait référence à la plante nationale, la fougère argentée.

– Je pense que cela m’a vraiment permis de devenir la personne et le joueur que je suis, de commencer à jouer pour l’équipe nationale si jeune. C’est à peu près comme ça que ça s’est passé. Mais je n’ai pas encore passé assez de temps là-bas pour acquérir ce dialecte kiwi », déclare Ali Riley au site Internet Just Women’s Sports.

Un dialecte qui s’est imposé est, remarquablement, le scannois. La carrière de Riley s’est déroulée à Chelsea et au Bayern Munich, mais c’est à Rosengård (alors LdB Malmö) que sa vie professionnelle en Europe a commencé en 2012.

– C’est LA Skåne ! explique-t-elle dans une interview podcast avec DN à la veille de la Coupe du monde de football 2015 au Canada, où les sons r apparaissent densément dans un suédois sans entrave avec un accent américain.

– J’ai appris le suédois avec Skeåne, poursuit-elle. J’ai eu un professeur scannois, alors oui, c’est très étrange.

Depuis l’année dernière, Ali Riley joue dans le club NWSL de Los Angeles, Angel City, où elle est capitaine de l’équipe – tout comme elle le sera pendant la Coupe du monde dans l’équipe nationale de Nouvelle-Zélande.

En phase de groupe le pays hôte affrontera la Norvège, les Philippines et la Suisse. L’objectif ? Commencer par gagner un match de Coupe du monde, ce que l’équipe nationale féminine n’a jamais fait auparavant.

– Il y a beaucoup de pression pour réussir cela et faire une bonne Coupe du monde. C’est notre objectif. Si nous y parvenons, je sais qu’il y aura beaucoup de petites filles qui se mettront au football, cela nous aidera à réussir et ce sera important pour moi à la fin de ma carrière.

– C’est une énorme opportunité de faire tant de choses. Il y aura beaucoup de pression pour essayer d’avoir un impact important et de donner un coup de fouet à quelque chose. Pensez à l’importance de la Coupe du Monde 1999 pour les Etats-Unis lorsqu’ils ont remporté ce championnat.

La Coupe du monde en Australie et en Nouvelle-Zélande sera la cinquième consécutive pour Ali Riley. Il est difficile de dire ce qui se serait passé si elle avait attendu son heure et espéré faire ses débuts plus tard avec l’équipe nationale américaine.

– Je n’ai jamais choisi entre deux équipes. J’ai choisi si je voulais jouer pour une équipe nationale ou non à ce moment-là. Avec le recul, bien sûr, il est facile de dire ‘et si’ – et je suis honorée que les gens croient même qu’il peut y avoir un ‘et si’, que les choses auraient pu se passer différemment », dit-elle.

17 ans plus tard, elle a apparemment peu de raisons d’éprouver des regrets.

Le 20 juillet, les Football Ferns donnent le coup d’envoi de la Coupe du monde en affrontant la Norvège à l’Eden Park d’Auckland.