La NHL enverra quatre équipes en Suède la saison prochaine. Le Minnesota Wild, les Detroit Red Wings, les Toronto Maple Leafs et les Ottawa Senators participeront aux Global Series en novembre.

La ligue a annoncé mercredi sa deuxième et dernière aventure en dehors de l’Amérique du Nord en 2023 : un match chaque jour à Stockholm du 16 au 19 novembre. Les Los Angeles Kings et les Arizona Coyotes sont prêts à jouer deux matchs d’exhibition à Melbourne, en Australie, en septembre.

La NHL tente d’accroître de manière significative l’intérêt pour le hockey en Australie, tout en cultivant et en développant une base de supporters déjà fervente en Scandinavie et dans toute l’Europe. David Proper, premier vice-président exécutif de la ligue chargé des médias et de la stratégie internationale, sait qu’il s’agit de dynamiques différentes.

« Une grande partie des gens qui viendront pour la première fois en Australie le feront parce qu’il s’agit d’un événement – un sport professionnel nord-américain joue en Australie – et ce que nous devons faire, c’est les convaincre que ce sport vaut la peine d’être suivi, qu’il est amusant, qu’il est intéressant, que c’est le genre de sport dans lequel ils peuvent s’impliquer », a déclaré Proper. « Dans un pays comme la Suède, vous vous situez à un niveau différent. Vous n’essayez pas d’expliquer le sport. Vous essayez de faire connaître le sport et la marque à la base de supporters suédois et de faire en sorte que les fans occasionnels deviennent des fans assidus.

La NHL retourne en Suède pour la première fois depuis avant la pandémie, lorsque Buffalo et Tampa Bay jouaient des matchs dans ce qui est maintenant connu sous le nom d’Avicii Arena. Les Red Wings affronteront les Senators le 16 novembre et les Leafs le 17 novembre, tandis que le Wild affrontera les Senators le 18 novembre et les Leafs le 19 novembre.

Jonas Brodin, Joel Eriksson Ek et Filip Gustavsson du Minnesota et William Nylander de Toronto auront la chance de jouer un match de NHL dans leur pays d’origine pour la première fois. La ligue a choisi le Wild, les Maple Leafs, les Red Wings et les Senators non seulement pour leur nombre actuel de Suédois, mais aussi pour l’histoire de ces organisations, notamment Nicklas Lidstrom et Henrik Zetterberg de Detroit et Daniel Alfredsson d’Ottawa.

La présence de quatre équipes dans un même bâtiment en Suède pourrait également servir de modèle pour l’organisation de la Coupe du monde de hockey, que la ligue et la NHLPA espèrent toujours organiser en 2025 après avoir abandonné le projet de l’organiser l’année prochaine.

Chaque voyage international présente ses propres défis, dont un nouveau l’année dernière lorsque San Jose et Nashville se sont rendus à Prague plusieurs mois après l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

Le célèbre gardien de but tchèque Dominik Hasek s’est opposé à ce que les équipes amènent des joueurs russes, ce qu’elles ont finalement fait, et Proper a déclaré que les responsables suédois n’avaient pas soulevé de préoccupations similaires pour la saison prochaine. L’ailier du Minnesota Kirill Kaprizov et le défenseur d’Ottawa Artem Zub sont les joueurs russes sous contrat pour la saison prochaine parmi les équipes qui se rendent en Suède, et Toronto pourrait ramener le gardien Ilya Samsonov.

Il est plus difficile d’aller en Australie qu’en Europe, compte tenu des déplacements et du temps nécessaires. Alors que les premières rumeurs indiquaient que Boston affronterait Los Angeles, c’est finalement l’Arizona qui se présente.

« Le fait d’être sur la côte ouest aide certainement à raccourcir le voyage, mais je pense aussi qu’ils y ont vu une bonne expérience de cohésion d’équipe », a déclaré Proper. « L’idée d’emmener des gens à l’étranger dès le début de la pré-saison, en particulier dans un endroit qui peut être une expérience unique dans une vie, est un très bon moyen de souder l’équipe, de passer du temps ensemble et de sortir du terrain dans de bonnes conditions.