Le « grand pas » de Wahlberg en Suède a incité les Sabres à tenter un échange

Les 7 264 spectateurs ont laissé échapper un souffle audible lorsque Wahlberg a atteint le palet. Puis, les supporters de Malmö ont hurlé lorsque l’attaquant débutant a dominé son adversaire pour s’emparer du palet et tirer dans le filet vide pour donner à son club une avance de 5-2. Ce but a permis à Malmö de prendre une avance de 2-0 dans la série au meilleur des sept matches, qui déterminera quelle équipe de la Swedish Hockey League sera reléguée en HockeyAllsvenskan, la ligue de deuxième division du pays.

« En Suède, c’est autant de pression que de jouer la finale de la Coupe Stanley, vraiment – l’impact que cela peut avoir sur une organisation, selon la direction qu’elle prend », a déclaré Jerry Forton, le directeur de la recherche amateur des Buffalo Sabres, à des journalistes la semaine dernière à Nashville.

Tomas Kollar ne s’est pas soucié du fait que Wahlberg avait 17 ans et n’avait participé qu’à 17 matchs de hockey professionnel avant le début de la série. De nombreux adolescents se voient offrir une opportunité en SHL, mais peu d’entre eux ont un impact, en particulier dans les grands moments. Peu d’entre eux ont les qualités physiques de Wahlberg.

Wahlberg mesure 1,80 m et pèse 1,90 kg. Il associe d’excellentes capacités de patinage à un talent de haut niveau, deux atouts qui ont permis à Malmö de remporter la série contre Brynas IF. Il a rapidement montré cet automne, au sein de l’équipe des moins de 20 ans de Malmö, qu’il était plus avancé que ses pairs. Plusieurs des 14 buts qu’il a marqués en 32 matchs de hockey junior ont été mis en évidence. Il patine d’un bout à l’autre du terrain avant de tromper le gardien de but. Son style de jeu offensif en tant qu’attaquant de puissance ressemble à celui d’Alex Tuch.

Le rôle prépondérant qu’il a joué en post-saison dans la SHL avec Malmo a été la dernière étape de l’ascension remarquable de Wahlberg au cours des 12 derniers mois. Il n’a pas représenté la Suède lors d’un tournoi international avant le World Junior A Challenge en décembre. Quelques mois plus tard, il a été l’un des meilleurs joueurs lors de la médaille d’argent remportée au Championnat du monde des moins de 18 ans de l’IIHF.

Anders Forsberg, le recruteur des Sabres en Suède, a remarqué Wahlberg à l’automne et l’a recommandé à Forton. Il n’a pas fallu longtemps pour que toutes les équipes de la LNH s’intéressent à Wahlberg. Il était un centre dynamique dans le hockey junior, puis a réussi sa transition vers un rôle de top-six sous la direction de Kollar, qui a utilisé Wahlberg jusqu’à 18 minutes au cours de la série de relégation. Wahlberg a grimpé dans les classements, y compris celui des Sabres, qui l’ont repêché au deuxième tour, 39e au total, à Nashville.

« Il a fait un grand, grand pas en avant cette année », a déclaré Kollar, l’entraîneur principal de Malmo, lors d’un entretien téléphonique avec le Buffalo News. « Il est très fort sur le palet et comprend le jeu avec le palet. Je pense que c’est la clé. Il est également très, très fidèle au système. Vous pouvez le placer dans n’importe quelle situation, il trouvera toujours une solution. C’est un atout considérable pour nous.

Le manager général des Sabres, Kevyn Adams, a décroché le téléphone à sa table de draft au Bridgestone Arena de Nashville pour tenter de conclure un improbable échange. Les équipes n’aiment pas déplacer leur choix du premier tour. L’offre doit être substantielle pour que la conversation dure plus de quelques secondes. Adams a déjà choisi l’ailier Zach Benson avec le 13e choix global et, à la surprise des recruteurs de Buffalo, Wahlberg est encore disponible.

Les Sabres ont tenté en vain de revenir au premier tour. Ils n’ont pas non plus réussi à combiner plusieurs choix pour monter au deuxième tour. À leur grande surprise, Wahlberg est tombé dans leur escarcelle et est devenu le 29e joueur repêché par Adams depuis qu’il est devenu directeur général en 2020. La situation a rappelé à Adams celle de juillet dernier à Montréal, lorsque les Sabres ont frénétiquement essayé de monter au premier tour pour sélectionner Jiri Kulich, qu’ils ont finalement pris avec le 28e choix.

Les Sabres avaient les yeux rivés sur Wahlberg depuis le début de la saison. Forton l’a observé en personne environ 20 fois. Forsberg a assisté aux matchs de Wahlberg avec les équipes des moins de 20 ans et de la SHL. Plusieurs membres de l’équipe de Buffalo ont assisté au Championnat du monde des moins de 18 ans de l’IIHF, au cours duquel Wahlberg a marqué trois buts et marqué six points en sept matches, permettant à la Suède de remporter la médaille d’argent.

« C’est un gamin qui est sorti de nulle part », a déclaré Forton.

Wahlberg a montré pendant le camp d’entraînement et la pré-saison avec Malmo qu’il était assez doué pour jouer dans la meilleure ligue du pays. Kollar l’a utilisé au centre, et cette affectation s’est accompagnée d’opportunités sur les équipes spéciales, mais Wahlberg avait besoin de plus de temps dans le hockey junior. Il s’est montré dynamique chaque fois qu’il a joué contre ses pairs. Son coup de patin et son maniement de la crosse séduisaient. Personne n’était capable d’arracher la rondelle à Wahlberg ou de l’empêcher d’entrer dans la zone offensive avec rapidité.

Malmö a gardé Wahlberg dans son équipe SHL pendant son impressionnant début de saison des moins de 20 ans. Il s’est entraîné avec le groupe et a appris de l’équipe d’entraîneurs. Kollar a insisté auprès de Wahlberg sur le fait qu’il ne devait pas avoir peur de faire des erreurs et l’a encouragé à être créatif avec le palet.

Wahlberg a prouvé qu’il était bien plus qu’un gros gabarit lorsqu’il a finalement obtenu une place dans l’équipe de Malmö en SHL. Il sait comment utiliser son talent pour manipuler les défenseurs et créer de l’espace pour ses coéquipiers en zone offensive. Cette dernière compétence a été mise en évidence lors d’un entraînement du camp de développement mercredi au LECOM Harborcenter, lorsque Wahlberg a forcé le défenseur à sortir de sa position en feignant une passe. Wahlberg l’a ensuite envoyée à son coéquipier Aaron Huglen, qui a marqué d’un tir du revers.

Kollar compare Wahlberg à l’ailier des Kraken de Seattle, Andre Burakovsky, le dernier joueur de Malmö sélectionné au premier tour de la draft NHL, car tous deux sont des joueurs très habiles qui ne sont pas gênés par la pression.

« Anton est très fort mentalement », explique Kollar. « Je pense que c’est l’une des clés de son succès. Il n’a peur de rien, surtout quand il s’agit de jouer ce genre de match. C’est très important. Il s’adapte très bien à l’environnement. Où que vous le placiez, il fait du bon travail. Si vous voulez franchir cette étape, vous devez être prêt à vous adapter au rôle que vous obtenez. Je pense qu’il est formidable. Chaque fois que je l’ai mis dans l’équipe, il a très bien joué. … Je pense que c’est une question de sens du hockey. Vous devez avoir un grand sens du hockey pour faire cela ».

Il n’y avait aucun signe de problèmes de croissance lorsque Wahlberg a été invité à jouer un rôle de premier plan sur une ligne avec l’ancien joueur de NHL Carl Soderberg et le vétéran de la SHL Kim Rosdahl pendant la série de relégation de Malmö. Wahlberg était un ailier de puissance qui jouait le jeu. Il prolongeait la possession du ballon en remportant régulièrement des batailles le long du mur et montrait une volonté d’aller au devant du filet.

Son premier but en carrière dans la SHL est survenu en février lorsque Kollar a fait entrer Wahlberg sur la glace alors que Malmö tirait de l’arrière par un but à la fin de la troisième période et que son filet était vide. Wahlberg s’est garé au sommet de la zone de but et a fait basculer un tir qui a trompé le gardien de but.

Wahlberg se considère comme un attaquant « à double sens » et, malgré une bonne fin de saison, il a qualifié ses performances aux championnats du monde des moins de 18 ans d' »en dents de scie », mais sa saison exceptionnelle lui a valu un contrat de deux ans avec Malmö et l’opportunité de devenir un membre à part entière de l’équipe de la SHL.

Il est trop tôt pour prévoir quand Wahlberg pourrait rejoindre l’Amérique du Nord et les Sabres ou leur équipe affiliée de la Ligue américaine de hockey à Rochester. Son objectif est d’être un changeur de jeu à plein temps à Malmö la saison prochaine.

« La prochaine étape pour lui est que je le vois (parmi les neuf premiers attaquants) au début », a déclaré Kollar. « Je le vois comme un joueur potentiel en infériorité numérique, je le vois comme un joueur qui peut potentiellement jouer entre 15 et 17, 18 minutes. Mais tout dépend de lui en fin de compte. Dès le début, il aura un rôle plus important que cette année. J’espère qu’il se développera et qu’il franchira les étapes que je pense qu’il peut franchir.