Wigar Bartholdson, ancien attaquant d’Elfsborg, a créé la plus ancienne entreprise informatique de Suède.

Lorsque Wigar Bartholdson est arrivé sur le green du quatrième trou du club de golf de Båstad, un jour d’été 2016, il a senti une pression sur sa poitrine. Il a été transporté à l’hôpital d’Helsingborg, puis transporté d’urgence à l’hôpital de Lund.

Lorsque les chirurgiens ont ouvert sa poitrine, la paroi de l’aorte s’est rompue. Après six heures d’opération, les médecins ont sauvé la vie de ce chef d’entreprise de 78 ans.

Sept ans plus tard il est accueilli dans le siège nouvellement rénové du centre de Borås. Les événements dramatiques survenus sur le terrain de golf ne l’ont pas empêché de travailler. Sa femme Katarina et lui se rendent habituellement au bureau quatre fois par semaine, et même si Wigar a cédé le poste de PDG à son fils Jonus, l’homme de 85 ans reste président du conseil d’administration du groupe Pulsen, qu’il a fondé alors qu’il était une célèbre star du football au sein de l’équipe d’Elfsborg.

À l’époque, sa société s’appelait Datakonsult Wigar Bartholdson et louait un appartement du HSB avec du papier peint en jonc de mer. Aujourd’hui, le groupe emploie 2 300 personnes dans 16 sociétés, et les 33 000 mètres carrés du siège social dans l’ancienne usine textile située de part et d’autre de l’autoroute qui traverse Borås témoignent de son succès. En avril, le groupe a franchi pour la première fois la barre des quatre milliards de chiffre d’affaires.

– Je suis assez prudent, mais je prends de bonnes décisions », déclare M. Bartholdson.

En tant que joueur de football il était moins prudent. De nombreux défenseurs de l’Allsvenskan ont témoigné de ce qu’ils ressentaient face à l’attaquant de l’équipe victorieuse d’Elfsborg au début des années 1960. En tant que nouveau venu, le club a remporté la médaille d’or en 1961. Bartholdson a joué 152 matches consécutifs en Suède et a reçu une offre professionnelle de la Suisse, qu’il n’a pas acceptée.

– Je savais que le joueur de football avait une date d’expiration et j’ai eu la chance de commencer à travailler avec des ordinateurs. Mais il est certain que j’ai apporté beaucoup du football au monde des affaires. Le football est un jeu d’équipe et je suis un joueur d’équipe », déclare-t-il.

En passant par Elfsborg, le gars avait de Herrljunga avait trouvé un emploi chez Sveriges förenade trikåfabriker, dont le siège se trouvait à Borås. En 1960, la société avait décidé d’acheter un ordinateur à IBM, le modèle 1401. Bartholdson était l’un des quatre employés chargés d’apprendre à utiliser l’ordinateur.

– Je ne connaissais rien aux ordinateurs, mais j’ai pensé que c’était passionnant et j’ai accepté », raconte-t-il.

Son patron, Allan Karlsson, s’est rendu compte que la machine restait inutilisée pendant une partie de la journée. Il encouragea Bartholdson à créer sa propre entreprise et signa un contrat l’autorisant à utiliser l’ordinateur pendant les périodes où il n’était pas utilisé par l’usine.

Le reste, comme on dit, appartient à l’histoire.

Alors que l’industrie technologique à Borås commence à s’essouffler et la production se délocalise à l’étranger, la vente par correspondance prend son essor grâce à l’informatique. Pulsen, qui s’appelait auparavant Boråsdata et qui est devenu un revendeur de PC d’IBM, est de plus en plus occupé. Le fait que Bartholdson ait finalement racheté les locaux de Trikåfabrikers, qui a ensuite changé de nom pour devenir Eiser, est un symbole évident.

Lorsque la municipalité a voulu démolir les anciens locaux de Spinneri sur le côté nord de la célèbre autoroute 40, qui coupe Borås en deux, Bartholdson a acheté la propriété en promettant de construire un pont au-dessus de l’autoroute. C’est celui sous lequel passent chaque jour des milliers d’automobilistes.

– Ce gros ordinateur se trouvait au sous-sol, là où nous sommes assis aujourd’hui », explique M. Bartholdson, qui a vu les ordinateurs diminuer en taille et augmenter en capacité au cours des 60 dernières années.

Que pense donc un pionnier suédois de l’informatique de l’intelligence artificielle ?

Bartholdson réfléchit un moment et constate que pratiquement chaque décennie de sa vie professionnelle a été marquée par une avancée technologique majeure : l’ordinateur central, l’ordinateur de taille moyenne, l’ordinateur personnel, l’internet, les téléphones intelligents et maintenant l’IA.

– Il s’est écoulé environ une décennie entre l’arrivée d’une nouvelle technologie et sa mise en place. En effet, les entreprises ne pouvaient pas se contenter de changer, elles devaient former leur personnel, ce qui prend du temps, en particulier pour les grandes entreprises. L’IA sera utilisée dans de nombreux domaines, mais je ne pense pas qu’elle se développera aussi rapidement que beaucoup le pensent », déclare M. Bartholdson.

Il espère que l’IA n’affectera pas trop la société et voit de grands problèmes à résoudre.

– J’espère qu’ils ne supprimeront pas les tâches amusantes, car dans ce cas, ils devront revoir la plupart des choses. Prenez les impôts par exemple. Comment faire rentrer de l’argent dans les caisses de l’État ? La main-d’œuvre est une caisse enregistreuse », déclare-t-il, soulignant que les humains acceptent tout ce qui leur facilite la vie.

L’IA est-elle une évolution inévitable ?

– Oui, je le pense. Il faut alors la freiner d’une manière ou d’une autre. Nous devons introduire des règles. Je pense que l’on travaille beaucoup aujourd’hui sur les limites que devrait avoir l’IA, par exemple dans la vie professionnelle. Il n’est pas possible d’arriver trop tard dans ce domaine.

Le livre sur Bartholdson et Pulsen, écrit par Robert Johnsson et publié par Max Ström, est également le livre sur Borås. Les activités de Pulsen ont permis à l’industrie textile et aux entreprises de vente par correspondance de tourner de plus en plus vite et de créer de nouveaux emplois. Bartholdson décrit comment les entreprises ont pu bénéficier de flux d’informations plus rapides et comment les connaissances de l’industrie textile se perpétuent aujourd’hui, par exemple sous la forme de l’école supérieure du textile de la ville.

– Borås a connu un développement fantastique », déclare Bartholdson, qui souligne également qu’après neuf ans en division 1, son équipe d’Elfsborg est revenue et a remporté deux titres de champion de Suède.

Mais il souligne qu’il n’a jamais regardé en arrière.

Le nouveau projet majeur de l’entreprise familiale (les fils Jesper et Jöns sont également actifs dans le groupe) s’appelle le Digital District et est décrit comme un lieu de rencontre au siège, le long de Viskan, qui relie Borås à la fois physiquement et numériquement et où les gens peuvent à la fois vivre et travailler.

Entre-temps, Wigar et sa femme Katarina, qui fut un temps la meilleure joueuse de tennis de Suède, ont l’intention d’achever la construction de leur maison à l’extérieur de Falkenberg. L’année dernière, ils ont célébré leurs noces de diamant, mariés depuis 60 ans – un mariage encore plus ancien que la plus ancienne entreprise informatique de Suède.