Un voyage au centre des terres rares découvertes en Suède

KIRUNA, Suède – La descente de 30 minutes en camionnette dans le tunnel principal de la mine de fer LKAB à Kiruna, la ville la plus septentrionale de Suède, procure un certain nombre de sensations. Votre peau devient sensiblement plus sèche, vos oreilles bourdonnent et il est difficile de se débarrasser d’un sentiment d’isolement lorsque le camion tourne et vire sur la route sombre, guidé uniquement par les réflecteurs sur les murs de pierre gris renforcés du tunnel.&#13 ;

Lorsque vous atteignez enfin le fond, à plus de 4 000 pieds sous la surface de la Terre, vous découvrez un complexe de bureaux bien éclairés, une cafétéria et même une station de lavage de voitures.&#13 ;

La mine d’État LKAB, qui se trouve à 125 miles au nord du cercle polaire arctique, est l’une des plus grandes sources de minerai de fer au monde, utilisé pour la fabrication de l’acier.&#13 ;

Dans le tunnel principal de la mine LKAB, des réflecteurs placés sur les murs en pierre renforcée guident les véhicules dans les profondeurs. — Dans le tunnel principal de la mine LKAB, des réflecteurs sur les murs en pierre renforcée guident les véhicules dans les profondeurs.

Cette année, la société a fait une découverte qui a changé la donne dans la mine. Dans le minerai de fer se trouvaient des terres rares, des matières premières utilisées pour alimenter les moteurs des éoliennes, des véhicules électriques et d’une série d’autres produits, et qui sont essentielles à la transition vers l’énergie propre. La société a déclaré avoir trouvé le plus grand gisement connu de métaux de terres rares en Europe&#13 ;

La découverte du gisement, connu sous le nom de Per Geijer, intervient alors que de nombreux pays européens, comme la Suède, tentent de développer leur indépendance énergétique. Il s’agit notamment de rompre la dépendance à l’égard de la Chine, qui domine l’approvisionnement et le traitement des principaux métaux et minéraux, y compris les terres rares. Elle intervient également alors que les pays européens cherchent à passer des combustibles fossiles à des sources d’énergie renouvelables telles que l’énergie éolienne et solaire, en utilisant des technologies qui reposent sur les terres rares.&#13 ;

La Suède sait depuis longtemps qu’elle possède des terres rares

Selon Laura Lauri, responsable de l’exploration à la mine, LKAB connaissait l’existence de certains gisements de terres rares en Suède depuis les années 1960, alors qu’elle exploitait du minerai de fer.&#13 ;

« Nous savions qu’il y avait quelque chose là-bas, mais nous ne savions pas à quelle quantité, à quelle profondeur, etc. Il y a trois ans, ils ont commencé à regarder de plus près, et les résultats ont été bons. La société estime que le gisement contient 1,3 million de tonnes métriques (environ 1,43 million de tonnes américaines) de terres rares.&#13 ;

L’exploration est un long processus. Le simple fait d’atteindre le gisement de Per Geijer est une entreprise de grande envergure. Dans un petit bureau du vaste complexe souterrain, Jim Lidstrom dirige l’équipe qui creuse 5 miles de tunnels vers les terres rares. Il explique qu’ils ne déblayent que 15 pieds par jour.&#13 ;

Salle d'exploitation de la mine. Une grande partie de l'exploitation minière est effectuée à distance, y compris le dynamitage des pierres, qui a lieu à 1h30 du matin toutes les nuits. — La salle des opérations de la mine. Une grande partie de l’exploitation minière se fait à distance, y compris le dynamitage des pierres, qui a lieu à 1h30 du matin toutes les nuits.

« Il s’agit de forer, de faire sauter des pierres… de mettre du ciment sur les murs pour les renforcer », dit-il, expliquant qu’il faudra beaucoup de temps pour atteindre le gisement. « À mon avis, il faudra peut-être six à sept ans… jusqu’à ce que le tunnel d’exploration soit terminé. »&#13 ;

Ensuite, si LKAB décide qu’il y a suffisamment de terres rares de bonne qualité pour que l’exploitation soit économiquement viable, l’extraction commencera. C’est un pari coûteux et de longue haleine, mais il pourrait s’avérer très payant pour la Suède.&#13 ;

Ebba Busch, vice-premier ministre suédois et ministre de l’énergie, des affaires et de l’industrie, a déclaré à NPR que la Suède devait être indépendante sur le plan énergétique. Selon elle, ce message s’est imposé après que la Russie a interrompu l’approvisionnement énergétique de l’Europe en raison de son soutien à l’Ukraine&#13 ;

« Cela a été (…) un rappel sévère de choisir ses amis avec sagesse », dit-elle. « Je dirais que la Suède a vraiment tiré une leçon très dure de sa dépendance à l’égard de la Russie. »&#13 ;

La dépendance à l’égard de la Chine est également un sujet de préoccupation pour la Suède, notamment en raison de la mainmise de ce pays asiatique sur les métaux et minéraux essentiels tels que les terres rares. Comme le reste de l’Union européenne, la Suède s’approvisionne presque entièrement en terres rares auprès de la Chine&#13 ;

Un chargeur exposé au centre d'accueil des visiteurs du LKAB, à 500 pieds sous terre. — Une chargeuse exposée au centre des visiteurs du LKAB, à 500 pieds sous terre.

« Nous sommes très dépendants des minéraux de la Chine », explique Erika Ingvald, responsable de l’information minérale et de l’industrie minière au Service géologique de Suède, dans la ville universitaire d’Uppsala. « Et la Chine est connue pour utiliser ses matières premières, par exemple dans le cadre de défis géopolitiques, si vous voulez… comme une arme. »&#13 ;

Ce mois-ci, la Chine a commencé à limiter les exportations de gallium et de germanium, qui sont utilisés dans les panneaux solaires, les puces électroniques et d’autres technologies&#13 ;

La Chine domine également le traitement des terres rares, mais Ingvald affirme qu’il y a un mouvement d’augmentation de la capacité de traitement en Europe.&#13 ;

« Par exemple, LKAB a racheté une entreprise norvégienne qui va se charger du traitement de ces minéraux. « Nous maintenons donc la chaîne de valeur en Europe. »&#13 ;

Mais le traitement peut être nocif pour l’environnement, et il existe une longue procédure d’autorisation qui prend également en compte l’impact de l’exploitation minière et du traitement sur les vastes terres indigènes de la Suède.&#13 ;

Matti Blind Berg, membre du peuple autochtone sami, dirige un petit ranch à environ 25 miles de Kiruna. Il s'inquiète des conséquences de l'exploitation des terres rares sur l'environnement arctique et l'élevage des rennes. — Matti Blind Berg, membre du peuple autochtone Sami, dirige un petit ranch à environ 25 miles de Kiruna. Il s’inquiète des conséquences de l’exploitation des terres rares sur l’environnement arctique et l’élevage des rennes.

Les populations autochtones s’inquiètent de l’impact

Matti Blind Berg dirige un petit ranch à environ 25 miles de Kiruna, qui dispose de pistes équestres et d’un centre équestre. Berg est membre du peuple Sami, le principal groupe autochtone de Suède, et président d’une association d’éleveurs de rennes.&#13 ;

Il affirme que la Suède connaissait depuis longtemps les gisements de terres rares de la mine LKAB. Il qualifie de stratagème de relations publiques le fait de faire tout un plat de cette découverte aujourd’hui.&#13 ;

« Ils voulaient faire pression sur les politiciens suédois pour qu’ils prennent des raccourcis dans la procédure d’autorisation », dit-il. « Il s’agit d’un processus assez long, qui va de la découverte des minéraux à l’exploitation minière proprement dite. Ils veulent donc raccourcir ce délai. »&#13 ;

Berg est assis à une table au bord d’un lac bleu clair. C’est un cadre idyllique. Il s’inquiète des conséquences de l’exploitation des terres rares sur l’environnement arctique et l’élevage de rennes… 13 ;

« Plus de gens, plus d’activités humaines perturbent la faune et la flore », explique-t-il. « Vous avez plus d’infrastructures qui arrivent, plus de voitures, plus de camions, plus de trains, plus de voies ferrées… » &#13 ;

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