Sjöström peut dépasser Phelps et devenir le meilleur médaillé de la Coupe du monde

– Phelps a fait entrer la natation dans une nouvelle ère. Il a suscité un plus grand intérêt pour ce sport et en a accru la popularité. Ceux d’entre nous qui ont suivi Phelps ont beaucoup à lui dire. Passer à côté de lui serait donc quelque chose de spécial.

Au cours de sa carrière, Michael Phelps, qui a mis fin à sa carrière après les Jeux olympiques de Rio en 2016, a remporté un total de 20 médailles individuelles en Coupe du monde sur piste longue.

Sarah Sjöström en a remporté 19 jusqu’à présent dans sa carrière.

Samedi, la finale du 50 mètres papillon à la Coupe du monde de Fukuoka, et dimanche la finale du 50 mètres nage libre.

Sjöström est la favorite pour l’or dans les deux épreuves.

Plus grand nombre de médailles individuelles aux Championnats du monde de natation en longueur

il y a 15 ans une future superstar se présentait au public international.

En mars 2008, un jeune Suédois dégingandé de 14 ans – qui n’avait pas encore commencé la musculation – est monté sur le podium de départ pour nager la finale du 100 mètres papillon des Championnats d’Europe à Eindhoven. Sur les sept autres podiums se trouvaient des nageurs expérimentés qui savaient à quoi s’attendre.

– Je n’avais aucune idée de l’ampleur d’une finale de championnat », déclare Sarah Sjöström en souriant.

– Je ne comprenais pas non plus ce que c’était que d’être nerveuse, et je ne me préoccupais pas du tout de savoir à qui j’allais me mesurer. Je savais que j’avais déjà vu certains d’entre eux à la télévision, mais pas beaucoup plus.

Lorsque Sjöström voit la liste des départs de sa première finale de championnat, sa mémoire s’éveille. Elle parle des concurrents. Au milieu d’une phrase, elle s’interrompt et pointe le nom de Martina Moravcova. Moravcova, qui a terminé sixième de la finale, a remporté des médailles d’argent aux Jeux olympiques et aux championnats du monde au cours de sa carrière et était, à 32 ans, la nageuse la plus âgée de l’épreuve.

– Maintenant, je suis comme Moravcova dans presque toutes les finales que je nage, dit Sarah Sjöström en riant.

– D’ailleurs, je me demande si l’une des nageuses de la finale de 2008 a des petits-enfants aujourd’hui, poursuit-elle.

L’année suivante Sjöström a nagé sa première finale de championnat – qui s’est terminée par une médaille d’or aux Championnats d’Europe – elle a remporté sa première médaille d’or en Coupe du monde.

Au cours des 15 années passées par la star suédoise dans l’élite mondiale, le mot « historique » a été récurrent dans sa carrière.

Par exemple, Sarah Sjöström a été la première Suédoise à remporter une médaille d’or olympique en natation et est la nageuse suédoise qui a remporté le plus grand nombre de médailles d’or en Coupe du monde.

Elle a également été la première femme au monde à nager en moins de 52 secondes au 100 mètres nage libre et la première femme à remporter cinq médailles lors d’une même Coupe du monde. Oui, la liste pourrait être encore plus longue.

– Je suis sûre que cela peut paraître ennuyeux, mais je n’ai jamais regardé ce genre de statistiques », déclare Sarah Sjöström.

– Peut-être que je le ferai le jour où j’aurai fini de concourir.

Mais lorsque nous parlons du fait que dimanche, elle peut dépasser Michael Phelps dans les statistiques et devenir la nageuse qui a remporté le plus de médailles individuelles dans un championnat du monde – ce dont Sjöström n’était pas consciente quelques semaines avant les championnats du monde – il est clair pour elle que cela signifierait un peu plus que tous les autres jalons historiques.

– Phelps avait tout, dit Sarah Sjöström d’un ton très déterminé.

Elle poursuit en souriant :

– S’il décidait de faire son retour, il pourrait probablement remporter une nouvelle série de médailles de la Coupe du monde malgré sa longue absence. Il était si bon.

A l’extérieur de l’hôtel à Fukuoka, la ville de la Coupe du monde, le soleil brille et la chaleur fait transpirer rien que d’être là.

Dans le grand hôtel où Sarah Sjöström et ses coéquipières de l’équipe nationale sont logées, il est facile de respirer.

Après la percée de 2008 et la médaille d’or de la Coupe du monde de 2009, Sarah Sjöström a vu sa situation se dégrader pendant quelques années.

– À l’époque, beaucoup de gens pensaient que mes médailles d’or étaient uniques et qu’elles ne se reproduiraient pas. Ce qui n’est pas tout à fait inhabituel lorsque l’on est jeune et que l’on réussit à percer », explique-t-elle.

Lors des Championnats du monde 2011, elle a enchaîné les quatrièmes places et, pour les Jeux olympiques de Londres 2012, la maladie l’a empêchée de bien se préparer.

– Après la disparition des combinaisons (la super combinaison a été interdite à partir de 2010), j’ai eu beaucoup de hauts et de bas, et des différences nettement plus importantes entre mes pics et mes creux par rapport à maintenant, jusqu’aux Championnats du monde de 2013.

Lorsque Sjöström est arrivée aux Championnats du monde de 2013 à Barcelone, elle n’était pas candidate à une médaille. Un peu plus d’une semaine plus tard, elle est rentrée chez elle avec une nouvelle médaille d’or de la Coupe du monde dans le 100 mètres papillon, et sa toute première médaille de la Coupe du monde dans le 100 mètres nage libre, où elle a terminé deuxième.

Après ce championnat, personne ne doute qu’elle est au sommet pour de bon.

Dix ans plus tard Après les Championnats du monde de Barcelone, Sarah Sjöström se prépare actuellement pour les derniers jours des Championnats du monde de cette année. En plus de ses deux distances individuelles, la course par équipe de quatre nages se déroulera également ce week-end.

Quelques semaines après la fin de la Coupe du monde, elle fêtera ses 30 ans.

Combien de temps allez-vous encore continuer ?

– Mon problème, c’est que je ne sais même pas ce que je ferai dans cinq minutes », répond Sarah Sjöström en souriant.

– Je ne veux pas me projeter trop loin, mais je vais probablement passer par LA (Los Angeles Olympics 2028). En tout cas, j’y tiens beaucoup, même si le trajet vers les futurs championnats sera probablement différent.

– J’aime ma vie. Il y a beaucoup de facteurs différents qui me font penser que cela vaut la peine de faire tout ce travail pour être au sommet. Je ne pense pas seulement aux médailles, mais plutôt à tous les amis que j’ai rencontrés grâce à la natation et à tous les endroits du monde que j’ai vus.

Bien qu’il en d’autres termes, il est bien trop tôt pour résumer sa carrière, revenons un instant en arrière.

Où avez-vous concouru le plus souvent ?

– Rome à 100 %, répond rapidement Sarah Sjöström.

C’est à Rome qu’elle a remporté sa première médaille d’or en Coupe du monde en 2009, et le public italien et la star suédoise ont une histoire d’amour.

– C’est magique, oui, presque irréel, l’atmosphère qui règne lorsque j’entre dans le stade.

Quels sont les nageurs – à part les Suédois – avec lesquels vous avez eu/avez les meilleures relations ?

– J’ai eu beaucoup de plaisir avec, par exemple, Femke Heemskerk (Pays-Bas), Georgia Davies (Grande-Bretagne) et Chad Le Clos (Afrique du Sud).

– J’ai également apprécié chaque fois que j’ai rencontré Cate et Bronte Campbell (Australie). S’asseoir dans la salle d’appel avec elles et attendre la course est l’échauffement parfait.

Y a-t-il des concurrents qui vous poussent toujours à donner le meilleur de vous-même – et à être le plus rapide – lorsque vous vous rencontrez ?

– Je ne peux pas dire cela. Je dirais plutôt que ceux qui me poussent à toujours essayer d’être un peu meilleure sont mes camarades d’entraînement, comme « Misha » (Michelle Coleman). Elle compte beaucoup pour moi.

– Et bien sûr, Therese Alshammar a beaucoup compté pour moi. Nous ne nous sommes pas beaucoup entraînées ensemble, mais c’est elle qui m’a montré « où devait être le placard ». Elle était la grande star quand j’ai rejoint l’équipe nationale et j’ai beaucoup appris d’elle.

– Compte tenu de mon jeune âge lorsque j’ai fait mes débuts, je pense qu’il a été très bon pour moi d’être un peu dans l’ombre de Thérèse pendant mes premières années, ainsi que d’autres stars comme Lars (Frölander) et Stefan (Nystrand).