Sarah Sjöström sur le développement durable : « Parfois, il faut savoir se détendre ».

– Mais je ne pense pas que l’on puisse vivre longtemps de cette manière. Il faut aussi s’amuser.

– Lorsque j’ai décidé de faire une longue carrière – et que j’ai compris qu’il s’agissait à la fois d’une profession et d’un mode de vie – j’ai également réalisé qu’en essayant trop fort et en renonçant à trop de choses, on risquait de prendre les choses trop au sérieux. On peut alors finir par ne plus apprécier les réussites parce que le chemin qui y mène a été le plus souvent douloureux.

Sarah Sjöström, 29 ans, déguste une tarte à la rhubarbe avec une bonne dose de crème. Le soleil brille sur Lidingö, et c’est l’un de ses derniers jours à la maison avant que le voyage vers une nouvelle Coupe du monde ne commence.

La Coupe du monde commence dimanche prochain à Fukuoka, au Japon, et comme souvent, Sjöström n’est pas seulement la plus grande star de l’équipe suédoise, mais aussi l’une des plus grandes stars du championnat.

– Je me suis mise toute seule dans une position où les attentes à mon égard sont toujours élevées. Cela pourrait être difficile, dit Sarah Sjöström.

– Mais j’ai eu quelques années pour me préparer à ce rôle, poursuit-elle en souriant.

L’une des façons de faire face à la pression a été de trouver son « moi intrépide ».

– Bien sûr, je peux aussi être nerveuse avant des finales importantes. Je pense que tout le monde – quelle que soit sa profession – peut reconnaître ce sentiment lorsque nous sommes confrontés à un défi que nous voulons réussir. Mais j’ai appris à ne pas avoir peur de ces sentiments et j’ai compris qu’ils ne doivent pas affecter les performances », déclare Sarah Sjöström.

Une autre solution consiste à ne pas analyser les choses.

– N’analysez pas trop les choses, car vous trouverez toujours des erreurs. Allez à l’entraînement, faites de votre mieux pendant la session et laissez tomber quand c’est fini. Parfois, il suffit que vous vous soyez entraîné, même si tout ne s’est pas déroulé à la perfection.

Le sport d’élite n’est pas sain. Pour être le meilleur, quel que soit le sport pratiqué, il faut de nombreuses années d’entraînement intensif et souvent monotone qui pèsent lourd sur le corps.

De nombreux athlètes nous disent qu’après leur carrière, ils ne peuvent plus vivre pleinement leur vie à cause de microtraumatismes répétés.

Ces dernières années, les athlètes ont également parlé de plus en plus ouvertement du caractère épuisant de leur travail sur le plan mental. La pression constante qu’ils subissent peut avoir des conséquences sur leur bien-être, quel que soit leur niveau de réussite.

Dans un monde où les exigences de performance et les attentes extérieures sont élevées, il est facile de se perdre. La pression de la performance fait disparaître la joie. Les listes de départ des championnats du monde de natation en témoignent. Plusieurs superstars ont fait une pause et ne participeront pas à la compétition.

– C’est une très bonne chose que nous ayons levé le voile et parlé de ces questions. Je pense que cela peut aider de nombreux jeunes nageurs, déclare Sarah Sjöström.

Elle-même a réussi à trouver l’équilibre entre un entraînement intensif et la perte de la joie et de l’envie de nager. Au début de sa carrière, lorsqu’on lui demandait comment elle gérait la pression, elle répondait succinctement : « Je me lance et je nage ».

Aujourd’hui, les réponses sont plus longues et plus détaillées.

– Au fil des années, il est clair que vous parvenez mieux à identifier et à formuler ce qui est important pour que je me sente bien. Car la base d’une bonne performance est que vous vous sentiez bien.

La route de Sjöström vers le succès a bien sûr emprunté divers détours, comme c’est le cas pour la plupart des choses de la vie.

Elle a également connu des moments difficiles et des revers. Comme lorsqu’elle s’est cassé le coude moins de six mois avant les Jeux olympiques de Tokyo de l’été 2021.

– « Avec un peu de recul, je constate que cette période m’a beaucoup apporté. Avant tout, c’était fantastique de voir comment tout le monde s’est mobilisé autour de moi et a tout fait pour que je puisse participer aux Jeux olympiques.

– Je savais déjà que j’avais une équipe formidable autour de moi, tant au niveau des entraîneurs, des physiothérapeutes, de l’encadrement que des amis et de la famille qui me soutenaient, mais lorsque tout se termine, on se rend compte à quel point on doit en être reconnaissant. Car même si je pratique un sport individuel, je ne le fais pas seul.

Si Sjöström a trouvé une approche saine de son sport, cela ne signifie pas qu’elle a revu ses ambitions à la baisse. Elle veut toujours monter sur la plus haute marche du podium et cherche toujours à s’améliorer.

Avant les Championnats du monde, elle est en tête de la liste annuelle des meilleures nageuses du monde dans le 50 mètres papillon et le 50 mètres nage libre.

– Les exigences font partie du sport d’élite, mais comme je l’ai dit, ce n’est pas une arène de gladiateurs. Ce n’est pas une question de vie ou de mort. Il faut parfois se détendre un peu.

Pour garder la joie et le désir, Sjöström a également appris qu’il est parfois sage de se retirer. Il y a quatre ans, elle est devenue la première femme à remporter cinq médailles individuelles – aux 50, 100 et 200 mètres nage libre et aux 50 et 100 mètres papillon – lors des mêmes Championnats du monde.

Aujourd’hui, son programme de championnat est un peu plus calme. Individuellement, elle se concentre sur le 50 mètres nage libre et le 50 mètres papillon lors des Championnats du monde de cet été. Cela lui donne plus de temps pour récupérer, à la fois mentalement et physiquement. Ce qui, en fin de compte, augmente la possibilité d’une vie sportive durable.

Outre les deux épreuves individuelles qu’elle nage à Fukuoka, il y a aussi des épreuves par équipe.

– Je m’entraîne toujours pour le 100 mètres nage libre – notamment pour les courses par équipe – et je pourrais probablement encore nager une bonne centaine de mètres de papillon. Mais aux championnats, il y a beaucoup de stress avec autant d’épreuves individuelles qu’avant. Si vous voulez durer de nombreuses années, vous ne voulez pas courir entre différentes courses, parce que cela vous fatigue beaucoup.

– Comme les 50 épreuves sont mes principales épreuves et qu’elles sont décidées à la fin du championnat, c’est à ce moment-là que je veux être au mieux de ma forme. S’ils avaient été au début des championnats et les anneaux pour chiens à la fin, je les aurais peut-être courus aussi.

Sarah Sjöström poursuit :

– C’est ce qui me convient le mieux en ce moment, mais le voyage vers les futurs championnats – et les arrangements pour ceux-ci – ne sera pas toujours le même. Peut-être que je penserai différemment dans une autre année.

La tarte à la rhubarbe est et nous quittons l’agréable café du quai d’embarquement pour nous promener le long du front de mer.

Nous sommes rapidement rejoints par un grand nombre de canards qui semblent avoir compris qu’il serait judicieux de suivre les traces de Sarah Sjöström.

Au cours de la promenade, Sarah Sjöström fait une comparaison entre la Suède et les grandes nations de la natation que sont les États-Unis et l’Australie.

– En Suède, je pense que nous reconnaissons de mieux en mieux ce qui est nécessaire pour que les nageurs aient une vie sportive durable. À bien des égards, la situation est probablement plus difficile pour les nageurs australiens et américains », déclare Sarah Sjöström.

– La concurrence y est féroce et s’ils échouent le jour de la Coupe du monde ou des qualifications olympiques, leur carrière peut s’arrêter là. C’est brutal. Si nous avions eu les mêmes règles de qualification en Suède, je ne suis pas sûre que j’aurais tenu aussi longtemps », poursuit-elle.

Plus d’informations :

Pourquoi la superstar a disparu : « Bouillie »

La santé avant les nouvelles médailles de la Coupe du monde : « Boire sans raison »