L’année 2023 a été une véritable année pour Ryan Leonard. La semaine dernière, il est devenu le premier top 10 des Capitals de Washington, avec le choix n°8 de la draft 2023 de la LNH, depuis 2007 et maintenant il est dans l’uniforme des Capitals en train de s’entraîner dans le camp de développement.
Le futur produit du Boston College s’est fait remarquer par de nombreux partisans dès son arrivée au Medstar Capitals Iceplex . Il a joué comme on l’avait annoncé : un joueur de 200 pieds, dur à cuire et doté d’un excellent tir. Le gardien de but potentiel des Capitals, Chase Clark, a déclaré que le tir de Leonard était l’un des plus difficiles qu’il ait eu à affronter au cours du camp.
Le natif d’Amherst, Mass, a commencé à perfectionner son tir comme n’importe quel jeune joueur.
« Le sous-sol », dit Leonard en souriant. « C’est là que vous descendez quand vous êtes enfant et que vous tirez autant de palets que possible par jour. C’est l’endroit où vos parents vous achètent toutes ces cibles stupides que vous allez casser au bout de quelques jours et attendre qu’une nouvelle cible arrive. »
Avant d’arriver dans la capitale, Leonard a passé les deux dernières années avec l’équipe nationale américaine des moins de 18 ans et l’équipe nationale junior des États-Unis. La saison dernière, il a établi un record au sein du NTDP avec 94 points (51 buts, 43 passes), ce qui le plaçait au troisième rang de l’équipe. Il a été tout aussi impressionnant dans l’USHL, avec 20 points (11 buts, 9 passes) en 17 matchs.
Si le fait d’être repêché par Washington a été l’un des moments les plus mémorables de sa carrière, ce n’est certainement pas le plus important pour le jeune homme de 18 ans.
Il n’y a pas eu de plus grand moment dans Leonard que son but victorieux en prolongation contre la Suède lors du match pour la médaille d’or du Championnat du monde des moins de 18 ans.. C’était la deuxième année consécutive que les Américains affrontaient les Suédois en finale. C’était du déjà vu pour les rouges, blancs et bleus, qui étaient menés 2-0 à l’entame de la troisième période.
« Il n’y avait aucune inquiétude. L’équipe est soudée depuis quelques années. Nous n’allions pas perdre ce match », a déclaré Leonard. « Nous avons pris le contrôle. Le palet était dans leur camp tout au long du match. Nous nous demandions quand le but allait être marqué et nous avons laissé les choses prendre le dessus. Toute l’équipe s’est vraiment serré les coudes et il n’y a pas eu beaucoup d’inquiétudes.
Les Américains ont commencé leur remontée à 9:44 du dernier tiers-temps, lorsque Danny Nelson a fait basculer le palet sur un tir de la pointe de Zeev Buium. Avec le momentum en leur faveur, Casey Terrance a égalisé sur un but en supériorité numérique à 3:16 de la fin du temps réglementaire.
Puis, trois minutes après le début de la prolongation, un Leonard en pleine bourre s’est trouvé une excellente occasion de marquer pour mettre fin au match.
« Le match avait assez duré. Nous avons été menés pendant tout le match », a déclaré Leonard. « J’ai reçu une passe de Cole [Eiserman]. La défense était un peu repliée, alors j’ai essayé de couper au milieu et de tirer. Ce n’était pas le meilleur endroit pour tirer, mais ça a fini par rentrer ».
Les exploits de Leonard ont mis fin à six ans d’absence de médaille d’or pour le groupe des moins de 18 ans. De plus, son but en or était son huitième but des éliminatoires, ce qui le plaçait en tête de tous les tournois. C’était la fin parfaite pour le jeune ailier.
Cependant, Leonard estime qu’il n’avait pas besoin de ce but pour augmenter sa cote en vue de la prochaine sélection.
« Je ne pense pas que cela ait vraiment eu de l’importance à ce moment-là », a déclaré Leonard. « Je pense que j’ai fait mes preuves tout au long de l’année. Je pense que je me suis prouvé tout au long de l’année, c’est juste qu’il y avait quelqu’un qui était là à ce moment-là. C’était juste une question de faire le travail ».
Par Jacob Cheris
