Un homme qui s’autoproclame l’avenir de son équipe nationale de football à l’âge de 41 ans ne manque pas d’audace.

Mais la modestie n’a jamais été le fort de Zlatan Ibrahimovic. Si vous le mettez dans une pièce avec Charles Darwin, Mère Teresa et Martin Luther King Jr et que vous lui demandez qui a le plus contribué à la civilisation, il lèvera la main et déclarera : « Je suis Zlatan » : « Je suis Zlatan ».

Il s’agit bien sûr en partie d’un acte – la bravade est monnaie courante pour un footballeur qui s’est véritablement qualifié de dieu.

Mais il y a des gorilles argentés de 40 tonnes qui ne s’affichent pas avec autant de grandiloquence que l’homme qui aurait dit un jour : « Je ne peux pas m’empêcher de rire de ma perfection ».

À un moment donné, il a en effet frôlé la perfection footballistique, comme en 2008-09 lorsqu’il a été le meilleur buteur de Serie A avec 25 buts pour aider l’Inter Milan à remporter le titre, ou en 2013 lorsqu’il a terminé quatrième du Ballon d’or, ou encore en 2015-16 lorsqu’il a marqué 50 buts en 51 apparitions pour le PSG à l’approche de son 35e anniversaire.

S’il n’y avait pas eu Cristiano Ronaldo ou Lionel Messi, il aurait été dans la conversation pour être le plus grand joueur de son époque.

Ses buts, sa superbe technique et son imagination débordante sont trois attributs qui ont marqué son illustre carrière, mais aujourd’hui, il a ajouté la longévité à son ensemble de compétences.

Après une opération du genou et une poignée d’apparitions avec le Milan cette saison, les années ont semblé rattraper Ibrahimovic. Pourtant, après une année d’absence, il est de retour dans la sélection suédoise pour le début de sa campagne de qualification pour le Championnat d’Europe. Pourquoi ?

« Je ne suis pas ici pour faire la charité », déclare-t-il à la veille du premier match de la Suède contre la Belgique. « Je suis ici pour jouer mon jeu et ma fierté, et pour obtenir des résultats.

« Si je me sens bien et que je suis sélectionné par l’entraîneur, j’aiderai l’équipe et le pays en donnant le meilleur de moi-même.

« Je pense qu’à mon âge, on ne peut pas penser à l’avenir, on pense au présent… même si je suis le passé, le présent et l’avenir ».

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Ibrahimovic jouant pour la Suède hier soir contre la Belgique (Photo : Sebastian Frej/MB Media/Getty Images)

Sans surprise, compte tenu de son manque de temps de jeu (144 minutes cette saison depuis son retour de blessure le mois dernier et aucune place dans l’équipe de Milan en Ligue des champions), il n’est pas sélectionné par le sélectionneur (Janne Andersson, en poste depuis la première retraite internationale d’Ibrahimovic en 2016) et doit se contenter d’une place sur le banc de touche.

La Suède manque peut-être de qualité en défense et au milieu de terrain, mais elle possède une nouvelle génération de jeunes talents offensifs pleins de vivacité avec les joueurs basés en Angleterre Dejan Kulusevski, Alexander Isak, Anthony Elanga et Viktor Gyokeres, ainsi que l’ailier Jesper Karlsson qui a marqué 36 buts pour AZ aux Pays-Bas en deux saisons et demie. Les cinq joueurs sont âgés de 20 à 24 ans.

Le retour d’Ibrahimovic a généralement été bien accueilli en Suède – ses exploits en équipe nationale (record de buts avec 62) et son statut de superstar mondiale ne pourront jamais être égalés par un joueur suédois – mais il s’accompagne de réserves. Peut-il encore faire la différence dans une équipe qui compte des joueurs qui n’étaient même pas nés lors de sa première sélection en 2001 ?

« Ludvig, supporter de la Suède, déclare à l’extérieur de la Friends Arena, qui a été baptisée par Ibrahimovic lorsqu’il a marqué l’un des buts les plus spectaculaires de l’ère moderne – un coup de tête de 30 mètres contre l’Angleterre – lors de son ouverture en 2012.

« Je pense qu’il va donner beaucoup de confiance à l’équipe. Nous avons beaucoup de jeunes joueurs comme Kulusevski et Isak – ils ont grandi en regardant Zlatan et maintenant ils auront l’opportunité de jouer avec leur idole.

« Est-il un héros en Suède ? Cela dépend… Si vous avez vu la statue à Malmö (vandalisée à plusieurs reprises par les supporters de Malmö après qu’Ibrahimovic a pris une participation dans Hammarby), vous savez qu’il y a des gens qui le détestent. D’autres l’adorent. Personnellement, je suis un fan de Milan et je l’aime beaucoup.

L’opinion sur Ibrahimovic ne se limite pas au football. Son soutien à la Coupe du monde de football au Qatar ne fait pas l’unanimité dans un pays qui a été l’une des voix mondiales les plus fortes à s’opposer à l’organisation du tournoi dans ce pays. La fédération suédoise s’est retirée d’un camp d’entraînement au Qatar au début de l’année dernière en raison de préoccupations concernant les droits des travailleurs migrants, tandis que les dirigeants de la ligue suédoise ont signé une protestation d’Amnesty International pour donner un « carton rouge à la FIFA » pour les mêmes raisons.

Comparez cela avec Ibrahimovic (il a assisté à la finale), qui a fait l’éloge du Qatar en tant que nation, et pas seulement en tant qu’hôte du tournoi, lorsqu’il a été interrogé sur la Coupe du monde lors d’une conférence de presse la semaine dernière.

« Ma famille et moi y avons passé deux jours. L’organisation ? Dix points. Les matches ? Dix points. Le public ? Dix points. La nourriture ? Dix points. Le voyage ? Dix points. La Coupe du monde ? Tout était à 10 points ».

Il a ensuite haussé les sourcils, non pas une fois, ni deux fois, mais plusieurs fois, dans le langage universel des signes de « c’est une déclaration coquine, n’est-ce pas », et a secoué la tête.

« Qu’est-ce que vous voulez entendre, autre chose ? » demande-t-il au journaliste.

Ibrahimovic poursuit : « Le Qatar en tant que pays, je pense que c’est un système qui fonctionne. Y a-t-il de la drogue ? Non. Y a-t-il de la criminalité ? Non. Y a-t-il de la criminalité en Suède ? Oui, beaucoup. De la drogue ? Oui.

« Le système du Qatar fonctionne. Le système suédois ? Il fonctionne, mais je ne sais pas s’il fonctionne à 100 % ».

Comparer négativement la Suède au Qatar ? On peut dire que cela n’a pas été bien perçu dans son pays d’origine.

Per, supporter de la Suède, n’a pas été surpris par ce commentaire, mais il a ajouté que cela ne les rendait pas plus faciles à digérer pour beaucoup de gens.

« Le Qatar a payé son salaire pendant longtemps, il ne va donc pas mordre la main qui le nourrit », dit-il.

« Mais les Suédois ne sont pas vraiment fans du Qatar ou de la Coupe du monde qui s’y déroule. Zlatan est adoré en tant que footballeur en Suède, mais pas tellement pour les choses qu’il dit. Il n’est pas toujours politiquement correct.

« En ce qui concerne l’équipe, il n’y a pas un besoin désespéré de lui car il y a de bons jeunes joueurs, mais je ne doute pas qu’il les soulèvera par sa présence.

Ludvig est du même avis : « Nous avons Isak, Kulusevski, Gyokeres et bientôt, je l’espère, Karlsson, qui se débrouille très bien aux Pays-Bas.

« Sur le terrain, Zlatan apporte surtout sa contribution dans les airs et sur les coups de pied arrêtés. Je ne pense pas qu’il courra beaucoup. Ce soir, nous comptons sur la vieillesse des Belges. »

A la 73e minute, la Suède, menée 2-0, comptait sur un homme de six ans de plus que tous les Belges présents sur le terrain (Jan Vertonghen, 35 ans) pour la sauver de la défaite.

Le sélectionneur Andersson avait associé Isak à Kulusevski en attaque dans son 4-4-2 favori et, alors que Kulusevski est à son meilleur, créatif, tirant sur la corde, dansant dans la surface depuis la profondeur ou la largeur, créant des occasions et manquant de marquer sur un tir dégagé sur la ligne, Isak n’a rien fait du tout. Un seul tir timide, seulement huit passes réussies sur 14.

Lorsqu’Ibrahimovic est sélectionné, il enlève son haut d’entraînement (révélant un physique d’Adonis qui n’a rien à voir avec son âge) et suscite les applaudissements les plus nourris de la soirée.

En raison de la retraite et de la pandémie, c’est la première fois qu’il joue en Suède devant son public depuis sept ans. Il avait alors participé à un match amical contre le Pays de Galles (3-0), partageant le terrain avec des joueurs comme Kim Kallstrom, James Collins et Sebastian Larsson, qui ont tous pris leur retraite depuis. Tous trois sont plus jeunes qu’Ibrahimovic. Le gardien de but suédois de l’époque, Andreas Isaksson, qui partage sa date de naissance avec lui, a raccroché les gants il y a cinq ans.

Ibrahimovic s’est retiré de la sélection suédoise après l’Euro 2016 (les Suédois ont terminé à la dernière place de leur groupe) à l’âge de 34 ans, ce qui semble être un âge de retraite assez normal pour un international, en particulier pour un joueur qui a des engagements pressants en club (depuis lors, Ibrahimovic a joué pour Manchester United, LA Galaxy et l’AC Milan).

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L’attaquant suédois a affronté Amadou Onana, 21 ans, hier soir (Photo : Linnea Rheborg/Getty Images)

Le manager Andersson a résisté à la pression de le rappeler pour la Coupe du monde 2018 (il semblait prêt à jouer mais la Suède a excellé sans lui, atteignant les quarts de finale où elle a été éliminée par l’Angleterre) mais il y a eu un revirement surprise en 2021 quand Ibrahimovic est revenu pour les qualifications de la Coupe du monde du Qatar, ou « Le retour du Dieu » comme il l’a tweeté.

Il est devenu le plus ancien international suédois et a inscrit deux buts contre la Géorgie et le Kosovo lors de matches joués dans des stades vides en raison de la pandémie, mais n’a pas marqué. Il a ensuite manqué l’Euro cet été-là en raison d’une blessure, puis n’a joué que 11 minutes sur le banc lorsque la Pologne l’a battue pour se qualifier pour le Qatar lors d’un match de barrage.

Après une opération du genou qui l’a tenu à l’écart pendant la majeure partie de l’année dernière, Ibrahimovic et la Suède semblaient en avoir terminé avec cette histoire. Jusqu’à la semaine dernière, où Andersson a de nouveau fait appel à un joueur dont la carrière internationale a débuté à l’époque où Brookside passait encore à l’antenne et où Bob the Builder était dans les hit-parades.

A 22h13 heure locale, il est de retour, attendant d’entrer en jeu et se pavanant sur la ligne de touche dans un style que les paons mettent des années à perfectionner.

Le stade est en ébullition, les gens sont debout… même les commentateurs applaudissent. Il faut trois minutes pour que le ballon sorte du terrain de jeu lorsqu’un dégagement est refusé. C’est l’heure, et les 50 000 personnes qui l’entourent saluent sa grande entrée. Il s’installe nonchalamment au poste d’avant-centre, tandis que son compère, le pauvre Viktor Claesson, est à peine applaudi.

Avec seulement 18 minutes pour avoir un impact sur une équipe de Suède largement inférieure (Kulusevski mis à part) et bien battue, c’est beaucoup demander à un gars qui aura 50 ans en 2031 de marquer deux buts contre l’équipe classée quatrième au monde.

Comment s’en sort-il ? Comme Ludvig l’avait prédit, il n’a pas beaucoup couru, mais il a apporté une contribution plus importante qu’Isak ne l’avait fait, sous la forme de quelques pichenettes intelligentes qui ont trouvé leur cible, alors qu’il utilise sa force et sa ruse pour prendre l’avantage sur Wout Faes de Leicester. Encore une fois, comme l’a dit Ludvig, c’est surtout dans les airs qu’Ibrahimovic peut faire la différence.

Il est d’ailleurs à deux doigts de devenir le plus vieux buteur de Suède (il est déjà le plus vieux joueur de l’histoire du pays), mais sa tête passe trop près de Thibaut Courtois. Le seul autre moment digne d’intérêt est celui où il reprend de la poitrine un centre de Kulusevski et s’apprête à tirer… mais sa touche est trop lourde. Il se tape les mains de frustration. La magie n’est pas tout à fait au rendez-vous. Mais après n’avoir pratiquement pas joué depuis mai dernier, il fallait s’y attendre.

En Italie, ce match a été annoncé comme Romelu Lukaku contre Ibrahimovic, les attaquants de l’Inter Milan contre l’AC Milan s’affrontant, mais en réalité, il n’y a pas de compétition. Lukaku, de 12 ans le cadet d’Ibrahimovic, marque un triplé et la Belgique s’impose confortablement. Les matches de la Suède contre l’Autriche, dans un groupe comprenant également l’Azerbaïdjan et l’Estonie (les deux premiers se qualifient), revêtent désormais une importance encore plus grande.

Ibrahimovic y jouera-t-il ? Si la Suède se qualifie pour l’Euro en Allemagne l’année prochaine, pourra-t-il vraiment profiter d’un (sûrement) dernier chant du cygne sur la scène internationale à l’âge de 42 ans ?

S’il marque, il deviendra le joueur le plus âgé de l’histoire du tournoi (le record est actuellement détenu par l’ancien gardien de but hongrois Gabor Kiraly, âgé de 40 ans et 86 jours). S’il marque, il deviendra le buteur le plus âgé de l’histoire de l’Euro, avec quatre ans d’avance (l’Autrichien Ivica Vastic avait 38 ans lorsqu’il a marqué à l’Euro 2008). Le week-end dernier, il est également devenu le buteur le plus âgé de la Serie A.

Mais la Suède veut-elle l’avoir à ses côtés ou doit-elle passer à la génération suivante ? Il s’agit d’un débat similaire à celui qui a eu lieu au Portugal avec Ronaldo, bien qu’au moins publiquement Ibrahimovic semble accepter beaucoup plus facilement de jouer un rôle de second plan.

A en juger par l’accueil qu’il a reçu à la Friends Arena, mais aussi par son mini caméo, il est désiré et il a encore quelque chose à offrir.

Près de deux heures après le coup de sifflet final, un Ukrainien qui a déménagé en Suède il y a deux ans attend impatiemment devant les portes du stade. Tout ce qu’il veut, c’est une photo de son héros.

« Je veux une photo avec Zlatan », dit-il. « Il n’y a pas beaucoup de joueurs comme lui dans l’histoire du football.

On ne peut pas dire le contraire. Et il y a encore de la vie dans le vieux chien/dieu.

(Photo du haut : JONATHAN NACKSTRAND/AFP via Getty Images)