Dans deux nouvelles études publiées dans Current Biologyles chercheurs ont analysé les génomes de chats contemporains et de chats morts, déterrés, datant de 8500 ans. Les échantillons ont révélé que ce n’est que dans les années 1960 que les chats domestiques et les chats sauvages européens ont commencé à s’accoupler, alors qu’ils vivaient côte à côte depuis longtemps.

– Cela est probablement dû au fait que la population de chats sauvages a diminué et que nous nous sommes rapprochés d’eux avec nos chats domestiques », explique Åsa Ohlsson, chercheuse en génétique moléculaire à la SLU.

Les chats sauvages sont très menacés

Le chat sauvage européen qui vit au Royaume-Uni est aujourd’hui très menacé en raison de la chasse et de l’impact humain dans les forêts et les zones montagneuses où il vit. Pour comprendre comment nous pouvons le conserver, il est important de comprendre comment le chat domestique dominant affecte le chat sauvage. L’accouplement avec les chats domestiques constitue une menace majeure pour le chat sauvage.

– Du point de vue de la conservation, nous ne visons pas l’hybridation, nous voulons préserver les populations telles qu’elles sont et les maintenir viables au sein de leur propre population », explique Åsa Ohlsson.

Les chats domestiques offrent un meilleur système immunitaire

Contrairement aux chats sauvages solitaires, les chats domestiques vivent souvent à proximité d’autres chats, d’animaux et d’humains. Cela leur confère une bonne défense contre diverses maladies courantes dans les environnements surpeuplés. Les analyses du système immunitaire des chats montrent que certains de ces gènes semblent avoir été transférés aux chats sauvages.

– D’un point de vue évolutif, les hybrides sont un moyen de créer de meilleures conditions pour que la progéniture puisse faire face aux changements environnementaux ou à de nouvelles maladies », explique Åsa Ohlsson.