Il y a quelques années, un litre de lait demi-écrémé coûtait 10 SEK. Aujourd’hui, le prix est de 13, ce qui correspond à la forte inflation de ces dernières années.

Aujourd’hui, le prix est en baisse. C’est-à-dire l’inflation. La hausse des prix a cessé, mais les prix ne baissent pas. La Riksbank et les prévisionnistes n’envisagent pas non plus de baisse générale des prix, ce que l’on appelle la déflation.

Pourquoi ? Pourquoi la un litre de lait ne coûte-t-il pas à nouveau 10 couronnes ? Ne devrait-il pas l’être ?

Des questions assez simples qui devraient avoir des réponses directes. En fait, elles abordent certains des principaux problèmes économiques qui se poseront en 2024.

Les débats entre économistes font rage sur ce qui est réellement arrivé à l’inflation et sur ce qui va se passer ensuite. Il y a une « confusion considérable » dans les théories, a récemment noté le macro-gourou Larry Summers.

La façon dont les mystères sont résolus ne détermine pas seulement le prix du lait. Même votre taux d’intérêt. Peut-être si vous gardez votre emploi.

Mais reprenons depuis le début.

C’est la pandémie qui a provoqué un terrible blocage de l’économie mondiale. Les arrêts et les blocages de l’appareil de production mondial ont été combinés à d’énormes stimuli et à de violents changements dans les habitudes d’achat des gens.

C’en était trop. Un effondrement économique mondial.

Puis vint la guerre de Poutine. Les prix du pétrole, du gaz, de l’électricité et des céréales ont grimpé encore plus vite.

Mais aujourd’hui, tout cela s’est calmé. Le commerce mondial des marchandises est revenu à la normale. Les pressions sur l’approvisionnement en énergie sont globalement équilibrées. Les récoltes mondiales de blé atteignent des niveaux record.

La plupart des données indiquent vers une normalisation de l’appareil de production mondial, qui se reflète également dans un taux d’inflation normalisé (mais pas dans les prix à la consommation normalisés).

Excellent ! s’exclame la Riksbank et d’autres banques centrales. « Si nous maintenons les taux d’intérêt à un niveau élevé pendant un certain temps encore, au cas où, l’économie reviendra tranquillement à un taux d’inflation de 2 %.

Les théories affirment que tout cela est possible. Si l’économie est frappée par un choc majeur, comme une pandémie ou une guerre, le prix du lait pourrait passer de 10 à 13 couronnes, puis s’arrêter. L’économie s’adapte et passe à un nouvel équilibre. Dans cette situation, il n’est pas facile d’obtenir une réduction générale des prix.

Du moins, pas selon le modèle économique standard utilisé par les banques centrales.

Mais il peut aussi que la réalité et les théories soient un peu plus désordonnées.

Pour nous, gens ordinaires, il y a une chose en particulier qui fait mal. Ce nouveau monde coûteux ne ressemble pas à la normalité. Lorsque nous faisons nos courses et payons nos factures, c’est le niveau des prix, et non le taux d’inflation, qui grève notre compte en banque.

Nous avons derrière nous deux années de forte baisse des salaires réels. Bien que l’on perçoive aujourd’hui un tournant, une reprise complète pourrait bien prendre jusqu’à cinq ans. Aie.

Ce schéma ne cadre pas très bien avec le modèle standard. Pour consolider un nouveau niveau de prix plus élevé, il faut qu’il y ait des revenus salariaux dans l’économie pour soutenir les prix. Les banques centrales en parlent rarement.

Autres circonstances œuvres semblent également compliquer les choses. En effet, ce n’est pas seulement que les goulets d’étranglement se sont résorbés et que la production mondiale s’est normalisée. Les prix des matières premières ont également chuté.

Par exemple, le pétrole et les carburants ne sont plus excessivement chers. Le marché du gaz naturel en Europe a atteint son maximum à la fin de l’été 2022 et, depuis, son prix a chuté de près de 90 %.

Les prix du fret maritime, qui ont servi de miroir aux turbulences de l’économie mondiale, sont montés en flèche pendant la pandémie, mais ont également chuté de 90 % depuis leur pic.

Les prix des denrées alimentaires commercialisées dans le monde entier, telles que le blé, le sucre et le lait en poudre, sont en baisse depuis près de deux ans. L’indice pondéré des prix est aujourd’hui presque revenu à son niveau du début de l’année 2021.

Au cours de la même période, les produits alimentaires suédois ne sont devenus plus chers que de 26 % au total.

Un tel écart n’est pas facile à intégrer dans le monde de la modélisation. Il ne devrait pas l’être. Pour la Suède, on peut invoquer la faiblesse de la monnaie, mais le même schéma s’applique à d’autres pays.

J’appelle Tore Ellingsen, professeur d’économie, pour clarifier quelques points concernant le niveau des prix. Il vient de terminer un nouvel article sur le sujet.

En fait, dans le grand modèle économique standard utilisé par les banques centrales, le niveau des prix n’a pas d’importance. Les prix sont un simple système de notation. Et la quantité de monnaie – contrairement aux anciennes théories sur l’inflation – n’a pas d’importance.

« C’est un modèle étrange », déclare Tore Ellingsen.

Le modèle qu’il a lui-même et son collègue utilisent des modèles différents. Ici, le fait que le lait coûte 13 couronnes n’a pas d’importance. Le niveau des prix est important. Si l’appareil de production de l’économie est étranglé, les entreprises augmenteront leurs prix. Celles qui ne sont pas obligées de le faire le feront de toute façon. Mais lorsque le fonctionnement de l’économie sera rétabli, les prix devront également baisser pour que la demande rattrape l’offre.

Il y a donc un risque, souligne Tore Ellingsen, que la politique de la Riksbank aille maintenant dans la mauvaise direction. Vers un déséquilibre accru et une récession inutile avec un chômage en hausse.

C’est le test auquel sera soumise l’économie en 2024. L’ajustement après le choc inflationniste est loin d’être achevé. Et le prix du lait dans un an n’est pas acquis.