Pourquoi la voiture électrique Apple a-t-elle été annulée ?

Le 27 février 2024, l’agence de presse Bloomberg annonce que le projet de voiture électrique d’Apple est annulé après dix ans.

Dix ans plus tôt. Le soleil brille à Munich, en Allemagne. Dans le plus grand secret, Tim Cook, PDG d’Apple, fait visiter l’usine de production et le studio de design de BMW. Selon le Financial Times, il a déclaré à un directeur de BMW stupéfait : « Apple pourrait aussi le faire ».

À cette époque, Tim Cook s’était habitué au rôle de PDG d’Apple après le décès du célèbre Steve Jobs, emporté par un cancer en 2011. L’iPhone, lancé en 2007, a fait un tour d’honneur autour du monde.

Avec une capitalisation boursière de 700 milliards de dollars, Apple était en 2014 l’entreprise publique la plus valorisée au monde, avec une trésorerie de 155 milliards de dollars. Il s’apprête maintenant à lancer le projet de l’Apple Watch, qui fait l’objet d’un battage médiatique.

Mais les sceptiques ont froncé les sourcils. Apple serait-elle vraiment aussi innovante après le départ de Steve Jobs ? Cook était sous pression. Il lui manquait surtout un nouveau projet de développement, quelque chose qui ébranlerait le monde comme l’a fait l’iPhone.

M. Cook s’est penché sur l’industrie mondiale des transports, qui représente un montant stupéfiant de 2 000 milliards de dollars, soit l’équivalent de 20 000 milliards de couronnes suédoises.

Les voitures électriques semblent être la nouvelle tendance, malgré des marges bénéficiaires très faibles par rapport au mouvement de l’iPhone.

Tesla était l’entreprise sur toutes les lèvres. Le PDG Elon Musk avait lancé la berline Model S en 2012.

Elle était équipée d’un ordinateur central d’un nouveau genre. En une milliseconde, il mettait à jour en ligne les fonctions les plus sensibles de la voiture, comme les freins ou la puissance.

Un seul grand écran est placé au centre du tableau de bord.

« Tesla et Elon Musk ont créé l’iPhone du monde de l’automobile », murmurait-on avec un respect horrifié dans les salles de réunion de Stuttgart et de Göteborg.

Tim Cook s’est fait une raison. En 2014, il a secrètement lancé le « Project Titan », le projet de voiture d’Apple.

Il s’agissait de développer un challenger aux voitures électriques de Tesla – une voiture électrique ordinaire avec des capacités d’autoconduite limitées. Elle coûterait environ 100 000 dollars.

Selon le New York Times, Tim Cook était alors en contact avec Elon Musk au sujet de l’achat de Tesla. Tim Higgings, journaliste du Wall Street Journal spécialisé dans les technologies, écrit dans son livre sur Tesla intitulé « Powerplay » que Musk aurait exigé le poste de PDG d’Apple.

Tesla refuse de commenter les informations communiquées à DN.

Rien n’a été annoncé publiquement.

Pendant ce temps, Google circulait avec des voitures autonomes en Californie. Cela a mis la pression sur les concurrents. Le consensus général était que les véhicules autonomes seraient largement adoptés d’ici 2020, ce qui bouleverserait notre façon de concevoir la mobilité. D’immenses marchés numériques s’ouvriraient à mesure que les véhicules deviendraient des « objets internet » connectés, le transport de passagers et de marchandises sans conducteur se fondant en un seul marché. Ajoutez à cela des services numériques tels que le shopping en voiture. Personne ne voulait manquer ce train.

Mais c’est la question du design qui a le plus fait réagir.

À quoi ressemblerait une voiture Apple ? Le web s’est rempli d’esquisses de voitures imaginées par des passionnés.

Mais Tesla avait déjà créé l’équivalent automobile de l’iPhone.

Comment vous y prendre – si vous vous appelez Jony Ive, designer en chef d’Apple et concepteur de l’iPhone avec Steve Jobs.

Ive aime aussi les voitures.

En 2014, Jony Ive s’est assis devant une feuille blanche.

Il croyait fermement à la voiture autonome.

En 2015, il a conçu un prototype de voiture sans volant.

À l’automne de la même année, il a réussi à faire asseoir Tim Cook dans un laboratoire d’essai. Ils ont fait semblant de faire un voyage en voiture. À l’extérieur, un acteur se tenait debout et imitait Siri, l’assistant vocal d’Apple, qui donnait des conseils sur les restaurants le long de la route. Selon le New York Times, cette expérience a convaincu M. Cook que les voitures autonomes étaient l’avenir.

Bientôt, 2 000 personnes développent la voiture autonome parfaite. Certains venaient de la Nasa, d’autres du département de développement des voitures de course de Porsche. Ils ont joué avec une technologie qui affichait les instructions de conduite sur le pare-brise et des toits ouvrants qui réduisaient la chaleur du harnais.

C’est comme si « Q », l’inventeur de James Bond, était aux commandes.

Tout semblait possible.

Mais le rêve mondial d’une réalité rapide pour les voitures autonomes s’est évanoui.

En 2016, Apple a renoncé à construire sa propre voiture, selon Bloomberg. Elle se concentre désormais sur la technologie de conduite autonome. Parallèlement, le Financial Times a rapporté qu’Apple envisageait d’acheter le constructeur britannique de voitures de sport McLaren.

Le projet de voiture est devenu bancal. Des cadres ont été remplacés.

Selon plusieurs médias, en 2021, Apple négociait avec la société coréenne Hyundai pour utiliser sa plateforme automobile, mais Hyundai ne voulait pas devenir un autre Foxconn qui sous-traite les téléphones d’Apple au bas de la chaîne de valeur. Cependant, Foxconn souhaitait fabriquer les voitures électriques d’Apple – et a montré avec espoir des prototypes de voitures électriques.

Mais aucun résultat n’est venu. Rien n’a jamais été dit à l’extérieur.

En coulisses, Apple a échoué dans ses ambitions de conduite autonome. Elle n’a été autorisée à tester des voitures en Californie qu’avec des conducteurs. Dans les statistiques officielles du DMV californien sur la fréquence à laquelle les conducteurs sont contraints de prendre le contrôle, Apple a sous-performé ses concurrents année après année. Pendant ce temps, Waymo, propriété d’Alphabet (anciennement Google), et la société chinoise Baidu étaient largement en tête. Depuis l’année dernière, ils proposent des services de taxis robotisés sans chauffeur à San Francisco et à Pékin respectivement.

En décembre 2022, Bloomberg a rapporté qu’Apple avait revu à la baisse ses ambitions en matière de technologie de conduite autonome et s’apprêtait à lancer un défi à Tesla. En clair : une voiture électrique ordinaire.

Peu après, le marché des voitures électriques a ralenti. La concurrence s’est intensifiée. Tesla, la société chinoise BYD et plusieurs concurrents chinois maîtrisaient la quasi-totalité de la chaîne de valeur des logiciels, du matériel et des batteries – une clé pour faire fonctionner des systèmes techniques de plus en plus complexes. Une clé qui manquait à Apple.

Aujourd’hui, de nombreux développeurs se tournent vers le nouveau noir : le développement de l’IA.

Selon le New York Times, le projet de voiture a coûté plus de 10 milliards de dollars.

Personne chez Apple n’a commenté l’annulation du projet.

Comme si tout cela n’était qu’une chimère.

DN sollicite Apple pour tout commentaire.