L’observation des aurores boréales n’est pas le seul avantage de cette retraite arctique.

Je massacrais un bloc de glace de la taille d’une pierre tombale, essayant de graver un juke-box à l’aide d’un ciseau bien aiguisé, lorsqu’un cri enthousiaste retentit à côté de moi. J’ai essayé de rester concentrée sur ma tâche – déterminée à ce que mon mari et moi battions mes parents à la sculpture sur glace ; leur propre bloc commençait à ressembler à l’objectif qui leur avait été assigné, un tabouret de bar.

Nous étions au milieu de la rivière gelée Rane, dans le nord de la Suède, en train de sculpter ce bar de glace comme première activité d’un voyage d’anniversaire plein d’action.

Ce n’est là qu’une des nombreuses tâches apparemment farfelues – mais physiques et amusantes – auxquelles vous vous livrerez au cours d’un séjour typique à l’Arctic Retreat. Mais notre guide, Staffan Wallner, nous incitait à lever les yeux. J’ai détourné mon regard pour rencontrer le sien. Non, dit-il, levez la tête.

Le ciel était si bas qu’il semblait si proche qu’on pouvait le toucher, et dans la lumière qui s’éteignait rapidement, nous avons vu une petite tache irisée. Elle brillait comme de la nacre céleste, avec des tourbillons de roses huileux, de bleus limpides et de verts mercuriens qui se fondaient dans un petit nuage.

L’Arctic Retreat propose des activités hivernales de la mi-décembre au début du mois d’avril.
Graeme Richardson

J’ai dit « Wow », impressionné comme le sont les parents lorsque leur deuxième enfant se lève pour la première fois : c’est excitant mais il est possible de passer à autre chose assez rapidement.

Après tout, nous étions ici pour voir des aurores boréales, pas des nuages – et, d’après notre application météo, les chances de les voir étaient élevées ce soir même. Et ce ciselage n’a attendu personne.

Mais Wallner nous a informés qu’il s’agissait des sommets, en ce qui concerne le repérage des nuages, que ces manifestations nacrées sont plus rares que les aurores boréales et qu’elles ne sont généralement observées qu’à proximité du pôle Nord.

Il a précisé qu’il s’agissait de nuages stratosphériques polaires, si rares que c’était la première fois que lui, connaisseur des nuages, les voyait. Créés par la réflexion du soleil sur les molécules d’eau dans le ciel, les particules en jeu sont les mêmes que pour les aurores boréales.

Nous avons interrompu nos sculptures de glace pour les observer un moment, commençant à comprendre que l’on ne vient pas dans le Nord hivernal pour s’exhiber, mais pour être spectateur de certains des plus grands spectacles de la nature.

Les aurores boréales sont considérées comme le plus grand spectacle naturel de la nature.
Graeme Richardson

Notre arrivée ici, plus tôt dans la journée, a été un moment similaire de magie discrète : l’embranchement vers l’Arctic Retreat, un petit ensemble de cabanes en rondins cossues exploitées et détenues par Graeme Richardson et un groupe de familles locales, n’est pas signalé et il est facile de le rater.

À un peu plus d’une heure de route de l’aéroport de Lulea, près de Boden, le sentier enneigé qui quitte la route semble trop étroit pour mener à autre chose qu’à des ennuis.

Mais la station est une oasis de chaleur et de luxe dans les étendues gelées de la Laponie, que mon mari Richard et moi-même avons découverte pour la première fois à l’automne 2020. Il ne nous était jamais venu à l’esprit d’aller en Suède, mais dans les jours incertains de la pandémie, c’était l’un des rares pays ouverts aux touristes.

Je cherchais un endroit pour me reposer de la vie londonienne.

Après quelques recherches intensives sur Google, les vibrations simples et confiantes m’ont persuadée de réserver l’Arctic Retreat plutôt que le clinquant Treehotel, qui attire les célébrités à une heure de route de là.

Les cabanes sont rustiques mais disposent de tout le confort nécessaire.
Graeme Richardson

Je suis heureux de l’avoir fait : la retraite était aussi isolée qu’il était possible de l’être, donnant le sentiment étrange mais merveilleux que nous étions tombés de la surface de la Terre et avions atterri dans un monde gelé avec une nourriture incroyable.

Nous sommes revenus trois ans plus tard avec mes parents, deux Hongrois de 71 ans dont les hivers d’enfance ressemblaient à ceux de la Laponie suédoise et dont nous étions venus fêter l’anniversaire.

Depuis la pandémie, nous avons pris l’habitude de nous retrouver hors de Hongrie pour vivre une expérience différente chaque année, quelque chose d’amusant mais de stimulant, comme le tir à la carabine dans un bunker de la Seconde Guerre mondiale dans une forêt à l’extérieur de Berlin. D’où les trois jours de sculpture sur glace et d’autres réjouissances, y compris la conduite de traîneaux à chiens et de motoneiges.

Chaque cabine est aménagée avec goût et dispose d’un feu de bois pour vous réchauffer.
Graeme Richardson

Cette partie de la Suède est réputée pour ses aurores boréales, dont la pollution lumineuse est très faible en raison de l’abondance des forêts.

Vous avez peut-être lu récemment l’histoire d’un pilote de ligne qui a fait pivoter son avion à 360 degrés pour que les passagers puissent voir les aurores. Cela a peut-être éveillé votre intérêt, et vous devriez réserver dès maintenant pour les voir pendant la prochaine saison de pointe, en décembre et janvier.

Ceux qui ont essayé de voir une aurore boréale se sont probablement tenus au milieu d’un champ dans des conditions glaciales, en espérant que les lumières apparaissent avant que le froid ne se propage à tous les coins et recoins de leur corps.

À l’Arctic Retreat, les lumières semblent venir à vous : il est possible de les regarder danser et scintiller depuis le confort de votre canapé, la terrasse de votre cabine ou le jacuzzi privé. Mais lors de notre première nuit, nous avons été déçus : aucune aurore n’a été aperçue. Je n’aurais pas dû être aussi arrogant.

Avec un maximum de huit personnes à la fois, le centre de villégiature est discret et accueillant. Chacune des trois cabanes confortables est meublée de façon minimale, avec des fenêtres du sol au plafond orientées vers le nord et donnant sur le Rane.

L’Arctic Retreat abrite trois cabanes : le soleil, le vent et l’eau.
Graeme Richardson

Malgré des températures qui descendent souvent bien en dessous de -20°C, les solides rondins des bâtiments sont apaisants à un niveau élémentaire – comme si votre corps savait qu’il est protégé. Si cela ne fonctionne pas, il y a le jacuzzi mentionné plus haut, idéal pour s’abreuver du silence neigeux de la forêt.

La retraite dispose d’un sauna et propose des massages dans le confort de votre cabine. (Pour quelque chose de plus revigorant, vous pouvez même plonger dans une section dégagée de la rivière glacée.) De plus, depuis cette année, il y a des cours de reiki et de yoga.

Emanuel Swärd, le chef cuisinier, prépare des dîners de trois plats avec des mets tels que le tartare de renne, l’omble chevalier et des desserts à la mûre des marais. Les restes sont donnés aux poules du chef, dont nous avons dévoré les œufs au petit-déjeuner. (Swärd personnalisera votre repas en fonction de vos goûts ; ma mère végétarienne était, pour une fois, satisfaite de la nourriture).

Tous les repas et les boissons non alcoolisées sont inclus dans le prix de la nuit, les activités étant payantes. Pendant la haute saison d’hiver, les prix s’élèvent à 1 700 $ (2 574 $ AUD) par cabine pour deux personnes. Pour environ 4 300 $ (6 510 $ AUD), vous pouvez profiter de l’ensemble du complexe pour une nuit.

Parmi les autres activités proposées, citons la pâtisserie suédoise, la pêche sur glace et la visite de familles Sami locales pour écouter de la musique et partager un repas. Depuis le mois dernier, les aventuriers peuvent s’élever à 40 mètres de hauteur dans une montgolfière pour s’approcher des aurores boréales.

Motoneiges prêtes à l’emploi.
Graeme Richardson

La faune est également très présente : un ours noir vit tranquillement à proximité et des troupeaux de rennes se promènent librement. Le premier matin, nous avons reçu la visite très spéciale d’une famille d’élans.

Alors que nous pêchions, les nuages polaires, à la fois familiers et étranges, sont réapparus. Cette fois, trois créations scintillantes d’un rose pourpre ont surgi au-dessus du lac gelé, et nous avons tous pu les apprécier. Nous étions tellement fascinés que nous n’avons pas attrapé de poisson. C’était notre excuse, en tout cas.

Au retour de notre deuxième journée, heureux, dégelés et épuisés, nous nous sommes installés pour le dîner lorsque Swärd est entré dans la salle à manger pour demander s’il devait retarder notre prochain plat, car l’aurore boréale faisait son apparition.

À force de parler des nuages, nous avions un peu oublié les aurores. Un faisceau de lumière a traversé le ciel sombre et les cimes des arbres, puis s’est soudainement arqué au-dessus de nous comme le dôme d’une cathédrale.

Derrière nous, de petites traînées vertes se succédaient, jouant à cache-cache avec notre regard. Puis un rideau de couleurs est descendu comme une jupe – tout en émeraudes et en blancs, huileux et clairs à la fois.

L’aurore boréale en pleine activité.
Graeme Richardson

C’était un petit spectacle par rapport aux standards de la station, mais c’était suffisant pour que ma mère annonce qu’elle allait s’installer ici. Nous avons terminé le dîner, ivres de lumière et rayonnants comme des nuages.

Le dernier jour, mon père s’est révélé être un musher au talent inné. Alors que je le regardais partir à une vitesse alarmante, son traîneau tiré par sept adorables huskies d’Alaska, je me demandais si ma mère et lui allaient survivre à cette aventure.

Puis mon propre attelage de cinq huskies a dévalé la colline à sa poursuite, avançant à toute allure même si je me tenais debout avec tout le poids de mon corps sur les freins.

Alors que les chiens s’élançaient vers l’avant, le silence s’abattit sur nous, ne laissant que le murmure des traîneaux sur la neige glacée (sauf pour papa, qui devait continuellement prendre conseil sur sa conduite auprès de maman, confortablement installée dans des peaux de rennes).

La course à travers le paysage glacé.
Graeme Richardson

Conduire un traîneau à chiens, c’est comme voler, mais avec beaucoup plus de caca dans l’air. Nous avons grimpé et descendu des montagnes, traversé de vastes champs gelés et couru vers le soleil bas.

Après un déjeuner en plein air composé de soupe et de toasts, réchauffés par un feu que nos guides Sanne Kouwenhoven et Lotte Molenaar ont fait naître dans la neige jusqu’à la taille, nous sommes retournés sur les pistes pour rentrer à la base. Nous avons enjoint les fiers chiens à enlever leur harnais et ils se sont installés dans leur chenil pour la nuit.

En tant que résidents permanents de ce spectaculaire théâtre arctique, ils voient les lumières et les nuages en permanence. Nous étions simplement heureux d’avoir été dans le public pendant un moment.