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La puissance de feu suédoise s’est manifestée tout au long de la journée. Dès le premier échange, Calle Halfvarsson (SWE) s’est détaché du peloton. Lorsque Federico Pellegrino (ITA) s’est échappé lors de la troisième étape, Edvin Anger (SWE) en a fait assez pour rester dans le peloton de tête. Ce n’est que dans la dernière côte de la dernière étape que le public suédois rassemblé à Falun s’est mis à hurler. La toute nouvelle championne du monde de sprint, la Suédoise Jonna Sundling, s’est détachée du peloton et a terminé le relais mixte par équipes 4 x 5 km en remportant la course à domicile.
C’était la deuxième année consécutive que Falun accueillait un relais mixte pour clôturer son week-end annuel de Coupe du Monde, mais c’était la première fois qu’il recevait une désignation « officielle » après avoir été un événement test la saison dernière. Lors de ce test, les États-Unis avaient clôturé la saison par une victoire. Lors de la première course « officielle » à Beitostolen en décembre dernier, la Norvège a dominé sur son propre sol. Le relais mixte de 5 km est un nouveau jeu pour le ski, les équipes et les organisateurs étant encore en train de découvrir les règles et les tactiques. L’attrait de ce format est évident, tout comme celui de voir les meilleurs athlètes et tacticiens du monde du ski découvrir quelque chose de nouveau en temps réel. Prenez l’un des formats les plus anciens du ski – le relais par équipe sur la distance – et injectez-y les courants sur lesquels le sport a surfé ces dernières années. L’ancien et le nouveau : qu’est-ce qui ne vous plaît pas ?
Pour les athlètes participant à la course, l’imprévisibilité était l’un des principaux arguments de vente. Hailey Swirbul a déclaré à FasterSkier : « J’apprécie les aspects imprévisibles de la journée du relais – vous ne savez jamais à quoi ressemblera votre course parce qu’elle dépend entièrement de ce que les coureurs qui vous précèdent ont fait sur le parcours. Je trouve toujours plus facile d’atteindre un endroit douloureux lorsque mes coéquipiers comptent sur moi, bien plus que lors d’une course individuelle. J’aime l’énergie des épreuves par équipe ».
Les dernières modifications apportées au nouveau format de relais mixte ont eu pour conséquence qu’à Falun, les femmes ont terminé la course dans la jambe d’ancrage, tandis que les hommes ont pris la tête de la course dans la première jambe classique. Ce changement a incité les observateurs à se demander laquelle des meilleures athlètes féminines était placée au quatrième rang ; presque tous les yeux étaient tournés vers Sundling, qui terminait l’équipe de Suède I composée de Halfvarsson, Moa Ilar et Anger. La jambe d’ancrage était axée sur les sprinters, avec Anne Kjersti Kalvaa pour la Norvège I, Victoria Carl pour l’Allemagne I, et Julia Kern pour les Etats-Unis I. Le reste, cependant, était un mélange de compétences et de spécialités qui offrirait une course mixte. Parfois, les meilleurs sprinters et les meilleurs skieurs de distance étaient sur le parcours en même temps, skiant le même parcours, de manière très différente. Dans l’étape 3, par exemple, le champion du monde du 50 km et vainqueur de Holmenkollen, Simen Hegstad Krueger (Norvège I) et Federico Pellegrino (Italie I) se sont échangé des coups en tête à tête.
L’excitation entourant cette liste de grands noms, cependant, a mis en évidence le nombre d’autres grands noms absents. Le relais par équipe est une épreuve de la Coupe du monde qui ne rapporte pas de points selon le nouveau système de points de la Coupe du monde, ce qui a conduit la plupart des skieurs en lice pour les Globes de cristal de la Coupe du monde à ne pas participer à l’épreuve. Les cinq premières femmes au classement de la Coupe étaient toutes absentes aujourd’hui, y compris Jessie Diggins et Rosie Brennan. Les Etats-Unis ont aligné deux équipes, Ben Ogden menant l’équipe USA I composée de Novie McCabe, Scott Patterson et Julia Kern. L’équipe USA II était composée de Luke Jager, Hailey Swirbul, Kevin Bolger et Sammy Smith.
Relais mixte 4 x 5 k par équipe
Ben Ogden a commencé la semaine de course de la Coupe du Monde avec un effort plein de gaz dans les éliminatoires du sprint en ville de Drammen. Il a terminé sa semaine de la même manière. Ogden a poussé le rythme dès le début de l’étape de l’embrouille ; pendant le reste du tour, il n’a cessé de prendre de l’élan. Le Canadien Antoine Cyr s’est approché d’Ogden, puis Martin Loewstroem Nyenget, de Norvège I, l’a poussé à trois kilomètres. Au quatrième kilomètre, le rythme était celui d’un sprint complet. Le peloton s’est finalement effondré alors que les leaders s’élançaient dans la dernière montée, Halfvarsson mettant un coup d’accélérateur pour amener le peloton de tête – Suède I, Norvège I, Norvège II, Italie I, Canada I – dans le premier échange. Ogden avait initié les mouvements et continuait à s’accrocher à un fil. Il a mené USA I à l’échange (10 secondes derrière les leaders) à l’avant d’un groupe de chasse qui contenait Luke Jager d’USA II qui a réussi à entrer dans l’échange en huitième position.
Dans ses commentaires d’après-course à FasterSkier, Ogden a déclaré que « la course d’aujourd’hui était amusante, [but] Le 5 km est vraiment une distance délicate. Vous ne pouvez pas foncer dès le début, mais vous êtes capable de maintenir un rythme très élevé sur toute la distance. Aujourd’hui, lors de l’étape de l’embrouille, j’ai commencé assez fort et je n’ai pas pu m’empêcher d’accélérer dans la grande montée. Nous avons eu un fabuleux coup de pied et c’est une colline tellement parfaite pour les foulées que j’ai adoré. Après cela, dans les deux derniers kilomètres, le Norvégien a accéléré le rythme dans le double poteau et je suis tombé juste un peu avant le parcours du sprint et le stade où c’était juste un sprint complet jusqu’à la zone de marquage ».
La deuxième étape s’est déroulée à un rythme régulier qui contrastait avec les coups de boutoir et les rafales de la première. L’action principale est venue de Katharina Hennig d’Allemagne I, qui a pris le relais d’Albert Kuchler en 11ème position, mais qui à la fin de son tour avait propulsé son équipe à la première place. L’Allemagne I s’est ainsi retrouvée en tête du peloton avec la Norvège I, la Norvège II et la Suède I. L’Italie I est restée suffisamment en contact grâce au passage de témoin entre Caterina Ganz et Federico Pellegrino pour pouvoir rejoindre le peloton au début de l’étape 3. Hailey Swirbul a skié depuis le groupe de chasse pour maintenir USA II à la 6ème place, aux côtés de Katherine Stewart-Jones du Canada I à la 7ème place. USA I était en 11ème position, Novie McCabe passant le relais à Scott Patterson.
Hailey Swirbul a souligné que sa capacité à relever les nouveaux défis du relais mixte a contribué à sa bonne performance aujourd’hui, déclarant après la course à FasterSkier : » C’était assez amusant d’être sur la deuxième jambe d’un relais pour la première fois dont je me souvienne ! J’ai vraiment apprécié d’être la jambe de mêlée pour la plupart des relais auxquels j’ai participé, mais le relais mixte offre une opportunité différente avec les hommes qui courent en premier. J’ai pensé que c’était amusant d’être à la chasse, plutôt que d’être chassée ou d’essayer de défendre mon espace.
Simen Hegstad Krueger (Norvège I), Harald Oestberg Amundsen (Norvège II), Anger (Suède I), et Pellegrino (Italie I) ont été pris dans une stase tactique lors de la troisième étape, alors que les sprinters – Pellegrino et Anger – cherchaient à marquer le duo de distance norvégien. Cela a permis à Anian Sossau (Allemagne I) de s’accrocher au groupe de tête. Bien que Krueger ait augmenté le rythme trois kilomètres après le début du tour, laissant Sossau en dehors du peloton de tête, cette lacune a permis aux Allemands de rester à distance. Pellegrino a effectué un mouvement vers l’extérieur dans la dernière montée qui a donné à l’Italie tout l’avantage qu’il pouvait produire. Cet avantage s’est avéré être de moins d’une seconde, car Amundsen a passé le relais à Ragnhild Gloeersen Haga pour la Norvège II et Krueger à Anne Kjersti Kalvaa pour la Norvège I. Suède I était quatrième, et l’Allemagne passait de Sossau à Victoria Carl en cinquième position, avec 11,6 secondes de retard. Kevin Bolger a maintenu USA II dans le top 10 à la huitième place, tandis que Scott Patterson a passé le relais à Julia Kern pour USA I à la treizième place.
Alors que Sundling entame le dernier tour pour la Suède I, la course devient tendue. La paire norvégienne de Kalvaa et Haga allait devoir faire un geste, c’était juste une question de temps. Derrière eux, l’Allemande Victoria Carl revenait vers la tête de la course en faisant preuve d’une grande détermination : après 1,5 kilomètre, elle avait réduit l’écart de moitié. Au bout de 2,5 kilomètres, elle était de nouveau au contact. Puis le peloton s’est remis en marche : Kalvaa a accéléré à la marque des quatre kilomètres, mais Sundling a pris la tête au sommet de la colline, creusant l’écart avec Kalvaa. Sur la ligne d’arrivée, Sundling s’est détendue dans les bras de ses coéquipières. Kalvaa a fait de même en deuxième position. Victoria Carl mettait la touche finale à sa superbe remontée et lançait une botte sur la ligne pour permettre à l’équipe Allemagne I de monter sur le podium à la troisième place. Derrière elle, Julia Kern a fait preuve du même courage pour USA I. Kern est passée de la treizième à la huitième place, avec un split que seules Carl et Sundling ont surpassé. USA II a terminé onzième, derrière les débuts en relais de Sammy Smith.
Le relais par équipes mixtes donne le coup d’envoi de la phase « expérimentale » de la Coupe du monde
Le type de bricolage et d’expérimentation que l’on retrouve tout au long du relais par équipes mixtes se poursuivra la semaine prochaine lors des épreuves de la Coupe du monde à Tallinn, en Estonie, lorsque cette ville accueillera un sprint dans le centre-ville mardi. Cette toute première étape de la Coupe du monde dans la capitale estonienne servira également d’épreuve test pour la mise en place des protocoles de la Coupe du monde en matière de fartage. Pour la première fois, une épreuve de Coupe du monde se déroulera avec tous les skieurs utilisant du fart. le même fart de glisse: pas de miracles ni de mystères venant de quelque part au fond des camions de fartage ; tout le monde courra sur exactement le même fart.
La semaine prochaine marquera également la reprise de la course au globe de cristal, alors que la Coupe du monde se rapproche rapidement de son dernier week-end à Lahti, en Finlande.
Relais par équipe mixte 4 x 5 km RÉSULTATS
