Les géants du rugby s’affrontent lors de la finale de la Coupe du monde qui signifie tout.

À l’issue de la phase de groupes de la Coupe du monde de rugby, l’Afrique du Sud s’est vu offrir le chemin le plus difficile possible vers la finale, un chemin qui passait par le pays hôte, la France, et l’Angleterre, deux équipes européennes qui ont réussi à atteindre un pic de forme pour la Coupe du monde. Le tirage au sort a été largement critiqué pour avoir créé un arbre éliminatoire déséquilibré, la plupart des meilleures équipes se trouvant du même côté.

Mais le monde du rugby attend toujours une finale de Coupe du monde classique qui se jouera au Stade de France à Paris samedi. Celle qui opposera les Springboks d’Afrique du Sud aux All Blacks de Nouvelle-Zélande.

L’Afrique du Sud est le champion en titre qui ont la possibilité de défendre leur titre à partir de 2019, ce que leurs adversaires, les All Blacks, ont fait en 2015 après l’avoir remporté en 2011. Il s’agit donc de deux grandes équipes, qui espèrent toutes deux devenir samedi la première équipe nationale au monde à remporter quatre titres de la Coupe du monde.

La dernière fois qu’elles se sont rencontrées en finale de la Coupe du monde, c’était il y a près de 30 ans, en 1995. A l’époque, le pays hôte, l’Afrique du Sud, venait d’être admis dans la communauté sportive mondiale après la chute du système d’apartheid. L’équipe locale a gagné et Nelson Mandela a remis le trophée au capitaine François Pienaar au stade Ellis Park de Johannesburg. Cette histoire est entrée dans la légende de la nation arc-en-ciel. En s’engageant en faveur de ce sport traditionnellement blanc, Mandela a montré à la minorité blanche du pays que sa culture serait la bienvenue, même dans une Afrique du Sud démocratique à majorité noire.

Trois décennies plus tard, le Le parti de Mandela, l’ANC, est au bord de la ruine morale et s’est ressaisi, mais le rugby est bien vivant. Ces dernières années, un changement majeur s’est opéré, dont Mandela serait fier. Sous la direction de l’entraîneur Johan « Rassie » Erasmus, l’équipe s’est considérablement diversifiée et les joueurs noirs ont fait leur entrée dans l’équipe. Lorsque « Rassie » a nommé Siya Kolisi capitaine, il a été critiqué par les Blancs conservateurs qui estimaient que Kolisi était un outsider. Mais une victoire des Springboks samedi ferait de Kolisi le capitaine le plus titré de l’histoire du pays.

Outre ses succès sportifs, Kolisi a contribué à faire connaître le rugby à la population majoritairement noire qui ne s’intéresse habituellement qu’au football. Cela augure d’une domination continue de l’Afrique du Sud dans le domaine du rugby, à mesure que la base de recrutement s’élargit.

– Il m’a fait sentir que je pouvais aller jusqu’aux Springboks. C’est une grande chose pour nous, les Noirs », a déclaré Nthabiseng Quintha, 21 ans, lorsque DN l’a rencontrée avant le début de la Coupe du monde lors d’une séance d’entraînement avec le club de rugby Ditau.

Samedi, elle sera sur le banc avec ses camarades de club à Soweto pour regarder la finale. Avec le succès du tournoi, les salles où se déroulent les matches sont de plus en plus bondées et la chaîne publique SABC a réussi à acheter les droits des matches de la finale à une chaîne privée pour que tout le monde puisse regarder la finale.

Les Springboks ont l’avantage, compte tenu de la dernière rencontre. Le dernier match amical de préparation à la Coupe du monde, qui s’est déroulé à Londres en août, s’est soldé par une humiliation pour les All Blacks, qui ont subi la plus lourde défaite de leur histoire : 35-7. Mais les All Blacks avaient battu les Springboks 35-20 deux mois plus tôt, à Auckland.

Lorsque les All Blacks jouent leur plus mauvais rugby, une excellente performance de leurs adversaires ne suffit pas.

Et la route vers la finale a été difficile pour l’Afrique du Sud. C’est une équipe épuisée qui entre sur le terrain à Paris. En phase de groupe, elle a perdu un match intense contre l’Irlande, alors numéro un mondial. Ensuite, il y a eu le quart de finale contre la France, pays organisateur, et la demi-finale contre l’Angleterre. Le fait que ces deux adversaires, considérés comme ayant joué leurs meilleurs matches depuis des années, se soient tout de même inclinés dans les dernières minutes en dit long sur la force de l’équipe des Springboks.

Même si les Springboks n’ont pas joué leur meilleur rugby, une performance de haut niveau de la part des adversaires ne suffit pas. L’équipe a subi de nombreuses blessures graves, mais elle dispose toujours d’un banc de joueurs de classe mondiale, ce qui est devenu plus important lors des derniers matches. Le demi extérieur (qui contrôle le jeu offensif) Mannie Libbok a été remplacé à la 31e minute contre l’Angleterre par le vainqueur du match, Handre Pollard.

Les Sud-Africains sont prudemment confiants dans leur victoire et une blague circule selon laquelle le bus à impériale sans toit qui a emmené les champions du monde il y a quatre ans autour de Johannesburg et de Pretoria sera amené à un lavage de voiture à leur retour de France.

Puis, il y a quatre ansla victoire est venue comme un répit longtemps attendu après un torrent de mauvaises nouvelles pour l’Afrique du Sud.

– Nous avons tous le sentiment que le pays va dans la mauvaise direction depuis si longtemps, il est donc important de sentir que nous sommes peut-être sur la voie de quelque chose de mieux. Le pays s’est rassemblé et nous avons maintenant un répit collectif de toute la négativité », a déclaré à DN l’étudiant Regopotswe Moabelo, qui est sorti pour célébrer la victoire.

Depuis, l’Afrique du Sud a connu une pandémie, un lockdown qui s’est transformé en émeutes dans tout le pays, une criminalité galopante, une baisse de la cote de crédit et des coupures d’électricité constantes. Si la victoire était nécessaire à l’époque, elle l’est encore plus aujourd’hui.

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