Les Etats-Unis se sont enfin montrés face à la Suède – mais c’était trop peu, trop tard | L’équipe féminine de football des Etats-Unis

Alors que la Suède faisait un tour de piste victorieux et que Dancing Queen d’Abba résonnait dans la nuit du stade rectangulaire de Melbourne, Alyssa Naeher se tenait les mains sur les hanches, incrédule. Il a fallu plusieurs minutes – ce qui a semblé être une éternité – pour que la VAR confirme que le ballon avait franchi la ligne sur le dernier penalty du match.

Il était presque impossible de dire à l’œil nu si le tir de l’attaquante suédoise Lina Hurtig avait franchi la ligne de but. avait franchi la ligneaprès avoir reçu non pas un mais deux coups de patte de la part de la gardienne américaine. Incrédule, Naeher a jeté les mains en l’air et crié à son entraîneur, Philip Poole, semblant croire que la vidéo prouvait qu’elle avait arrêté le penalty.

Elle a reconnu plus tard qu’elle avait besoin de revoir la vidéo. « C’est dur de voir sa Coupe du monde se terminer par un millimètre », a déclaré Naeher, ajoutant qu’il n’y a pas de victoire morale, même lorsqu’une équipe joue bien lors d’une défaite en huitième de finale.

« J’ai vu des photos et je n’arrive toujours pas à comprendre comment les joueurs ont pu se battre. [the ball crossed the line] », a déclaré l’entraîneur américain, Vlatko Andonovski. « Cela montre à quel point ce jeu peut être cruel et à quel point un petit détail peut faire la différence entre la victoire et la défaite.

Ces petites marges étaient en faveur des Etats-Unis cinq jours plus tôt, lorsque les poteaux les ont sauvés d’une défaite qui les aurait éliminés. Ils ont été médiocres tout au long de la phase de groupes, mais dimanche, ils ont réalisé leur meilleure performance dans cette Coupe du Monde – et leur meilleure dans un match important depuis quatre ans sous la direction d’Andonovski. C’était trop peu, trop tard.

Même en l’absence de Rose Lavelle, la meneuse de jeu suspendue, cette performance a représenté tout ce qu’Andonovski et ses joueuses avaient promis mais n’avaient pas réussi à faire. Tout, sauf l’impitoyabilité devant le but. Les Etats-Unis ont mis la pression sur la Suède dès le coup d’envoi et ont gardé le pied sur l’accélérateur, conservant la possession du ballon et acculant les Suédoises dans les zones profondes. Trinity Rodman a réalisé son meilleur match du tournoi, combinant avec le milieu de terrain et forçant la gardienne suédoise Zećira Musovic à plusieurs arrêts en première mi-temps. Musovic a réalisé 11 arrêts au total au cours du match, dont plusieurs sensationnels, pour contrecarrer une attaque américaine qui avait enfin un peu de vie.

« Elle a été incroyable ce soir », a déclaré Andonovski. « Elle a fait des arrêts que peu de gardiennes au monde peuvent faire. Je ne vois pas d’autre raison pour laquelle nous sommes éliminés du tournoi. Je pense que nous avions un bon plan de jeu, une bonne stratégie, nous avons exécuté le plan de jeu, nous avions le bon personnel sur le terrain pour exécuter le plan de jeu. Et si je devais entraîner ce groupe, ce match à nouveau, je ferais probablement la même chose ».

Les Etats-Unis auraient pu adopter cette approche dès le début du tournoi. Emily Sonnett a débuté en tant que milieu de terrain à côté d’Andi Sullivan dans un double pivot pour les Etats-Unis dimanche. Habituellement défenseuse centrale, elle a joué dans le rôle de numéro 6 cette saison pour son club, l’OL Reign, mais n’avait jamais commencé à ce poste pour les États-Unis. En fait, il s’agissait de sa première titularisation en Coupe du monde. C’était le seul grand pari d’Andonovski, et il a semblé que c’était un coup de maître dès les premières minutes.

Sonnett a été l’une des meilleures joueuses sur le terrain. Elle était calme et ne commettait pas d’erreur sur le ballon, même sous la pression d’un milieu de terrain suédois physique. Elle a également fait le ménage sur le plan défensif, se glissant dans la défense de Crystal Dunn lorsque celle-ci s’est retrouvée isolée dans les 10 premières minutes. Elle s’est également montrée prompte à écarter le danger, comme elle l’a fait à la 30e minute, lorsqu’une rare passe menaçante de la Suède a failli trouver les pieds de Stina Blackstenius.

Andonovski s’est parfois montré pragmatique au cours de son mandat aux Etats-Unis, notamment lors du match nul contre les Pays-Bas en phase de groupes, où il n’a procédé qu’à un seul remplacement. Dimanche, il a choisi de remplacer la créative Lavelle par la très défensive Sonnett car, selon lui, l’équipe avait besoin d’une deuxième numéro 6 pour stopper les contre-attaques de la Suède.

Tout semblait correct dans ce plan, puisque Sonnett a maîtrisé le milieu de terrain et bloqué la Suède. Le double pivot avait semblé être la réponse claire aux difficultés des Etats-Unis, à commencer par la victoire contre la Nouvelle-Zélande en janvier. Au lieu de s’en tenir à ce système, Andonovski a continué à bricoler tout au long du printemps, en partie à cause des blessures. Il a décidé de jouer les trois premiers matches de la Coupe du monde avec Sullivan comme seul numéro 6, et le milieu de terrain américain s’en est ressenti.

Dimanche, Sullivan et Sonnett ont pris place derrière Lindsey Horan, qui a remplacé Lavelle au poste de numéro 10 pour la journée, et les Etats-Unis ont dominé le milieu de terrain. Pendant 10 minutes avant la mi-temps, elles ont eu 77% de la possession de balle contre 9% pour la Suède (les 14% restants ont été considérés comme « en jeu » par les statistiques de la Fifa).

« Je pense que vous avez vu une équipe différente aujourd’hui », a déclaré Horan. « J’ai vu une équipe confiante, posée, patiente, qui voulait jouer. Nous avons contrôlé le match. C’était incroyable. J’ai ressenti de la joie en jouant. C’était tellement agréable. Tout se mettait en place, à l’exception de la dernière étape qui consiste à mettre le ballon au fond des filets. C’est ça le football. Ça craint, c’est dur et ça fait mal ; c’est douloureux. Les pénalités sont la pire chose qui soit, mais à la fin de la journée, je suis fier.

En fin de compte, le manque de finition s’est avéré coûteux contre la Suède – un thème pour les Etats-Unis tout au long du tournoi. Musovic était spectaculaire, notamment à la 53e minute lorsqu’elle repoussait une volée fulgurante de Horan. Alex Morgan a été repoussée à bout portant dans les arrêts de jeu de la deuxième mi-temps. Lynn Williams a eu la meilleure occasion de la prolongation à la 101e minute, lorsqu’elle s’est retrouvée derrière l’arrière gauche suédoise Jonna Andersson – comme elle le faisait régulièrement depuis son entrée en jeu à la 66e minute – mais Musovic s’est abaissée pour repousser le ballon.

La gardienne suédoise a permis à son équipe d’accéder aux tirs au but, mais elle n’a pas eu à faire d’arrêt lors de la séance de tirs au but. Megan Rapinoe envoyait le quatrième tir au but des Etats-Unis sur la barre, et Sophia Smith repoussait ensuite ce qui aurait été le tir victorieux. Kelley O’Hara a touché le poteau lors de la septième séance de tirs au but avant le penalty victorieux de Hurtig.

« Je pense que nous méritions beaucoup plus », a déclaré Andonovski. « On méritait de gagner ce match. Nous avons créé suffisamment de choses pour gagner ce match et je pense que nous nous sommes battus, que nous avons livré une bataille. Je pense que nous avons représenté notre pays avec fierté, que nous avons montré ce que nous défendons et que nous avons fait tout ce qu’il fallait. Nous avons fait tout ce qu’il fallait ».

Les Etats-Unis ne méritaient sans doute pas de sortir du groupe au vu de leurs performances. Ils ont été fortement critiqués pour leur jeu terne et leur incapacité à gérer la pression ou à s’adapter à leurs adversaires. Andonovski a répondu à une série de questions sur son poste en disant qu’il n’avait pas réfléchi à son avenir et qu’il n’entraînait jamais pour essayer de sauver son poste.

C’est peut-être dimanche qu’il a réalisé sa meilleure performance en tant que sélectionneur des Etats-Unis. C’était certainement la meilleure performance de son équipe dans cette Coupe du Monde. C’était aussi contre un adversaire qu’ils n’auraient pas rencontré si tôt dans le tournoi si les Etats-Unis avaient été meilleurs en phase de groupes. Comme l’a dit Andonovski en conclusion de ce qui pourrait être sa dernière conférence de presse en tant que sélectionneur des Etats-Unis : « Le temps de la critique est venu ».