L’énergie du charbon alimente le bitcoin et provoque d’importantes émissions de carbone

En 2017, l’avenir de la centrale électrique au charbon de Scrubgrass, située à 30 miles au nord de Pittsburgh, dans l’État de Pennsylvanie, s’annonce sombre. Les États-Unis ont commencé à abandonner progressivement le charbon au profit du gaz naturel, moins cher, et de nombreuses centrales ont fermé leurs portes. Mais un sauveur inattendu est en train d’émerger.

La start-up Stronghold Digital Mining achète la centrale électrique avec une vision claire. Elle utilisera les résidus de l’extraction du charbon pour alimenter les serveurs qui génèrent la crypto-monnaie bitcoin.

Il s’agit d’un exemple de sociétés de crypto-monnaies qui investissent dans les combustibles fossiles pour trouver de l’énergie bon marché, ce qui se traduit par des émissions élevées.

La semaine dernière, un groupe de chercheurs de l’Université des Nations unies au Canada a publié un article dans la revue scientifique Earth’s Future, analysant l’impact environnemental du bitcoin.

Entre 2020 et 2021, lorsque le prix d’un bitcoin dépassera occasionnellement le demi-million de dollars, on estime que la crypto-monnaie aura provoqué des émissions équivalant à près de 86 millions de tonnes d’équivalents de dioxyde de carbone. C’est à peu près la même quantité que le Chili, un pays de plus de 19 millions d’habitants, émet en un an.

Au cours de la même période, on estime que crypto-monnaies auraient consommé 1,65 kilomètre cube d’eau (de quoi remplir 660 000 piscines olympiques) et occupé une superficie de 1 870 kilomètres carrés.

– C’est une bonne chose que l’article se concentre sur plusieurs ressources différentes. Les rapports précédents se sont concentrés sur la consommation d’électricité et les émissions, mais ici nous avons une autre perspective sur les ressources que le bitcoin consomme », déclare Erik Agrell, professeur de systèmes de communication à Chalmers.

Le bitcoin est la première et la plus importante des crypto-monnaies. Il repose sur une solution technique appelée « blockchain », qui s’appuie sur des ordinateurs du monde entier pour se connecter et autoriser les transactions qui ont lieu lorsque les utilisateurs échangent la monnaie.

Pour ce faire, ils utilisent un concept appelé preuve de travail. En bref, des serveurs du monde entier essaient de deviner la solution à des problèmes mathématiques et ceux qui parviennent à trouver la bonne réponse reçoivent des bitcoins en récompense. Plus il y a de participants, plus les problèmes à résoudre sont difficiles, et plus il faut de puissance de calcul pour avoir une chance de trouver la bonne réponse en premier.

Lorsque le réseau était nouveau, il était un ordinateur ordinaire et de participer à la loterie, les sociétés de bitcoins utilisent aujourd’hui des milliers de serveurs spécialisés et gourmands en énergie. Par conséquent, le réseau consomme désormais de grandes quantités d’électricité.

Il est difficile de dire combien exactement, car les sociétés de bitcoins ne sont généralement pas très transparentes dans leurs chiffres. Les chercheurs de l’ONU ont utilisé les données de l’université de Cambridge, qui est l’une des nombreuses organisations qui cartographient la consommation d’énergie du bitcoin. Ils estiment que le réseau consommera 173 TWh d’électricité en 2020 et 2021.

– Les estimations de Cambridge sont généralement assez basses, mais il n’y a pas de différences spectaculaires entre les différentes méthodes, étant donné la difficulté d’estimer de tels chiffres », déclare Erik Agrell.

Les chercheurs notent qu’il existe un lien évident entre la valeur d’un bitcoin et la quantité d’électricité utilisée pour alimenter la crypto-monnaie. Lorsque le prix de la monnaie augmente, les entreprises sont davantage incitées à connecter leurs serveurs au réseau.

Depuis son apogée, la valeur d’un bitcoin est tombée à environ 380 000 couronnes suédoises au moment de la rédaction de ce rapport. Selon l’article, la consommation annuelle du réseau en juillet de cette année était estimée à 135 TWh, ce qui correspond à peu près à la consommation d’électricité de la Suède en 2021.

En ce qui concerne les émissions de bitcoin, elles dépendent fortement du mix énergétique du pays où sont situés les serveurs. Plus la part des combustibles fossiles est importante dans le pays, plus les émissions de la crypto-monnaie sont élevées. En tête de liste des émetteurs, on trouve la Chine, les États-Unis et le Kazakhstan, tous des pays dont le bouquet énergétique comporte une part importante de combustibles fossiles.

Même en Suède, plusieurs entreprises extraient des crypto-monnaies à grande échelle. Leur consommation annuelle d’électricité est estimée entre 1 et 1,5 TWh, selon un rapport présenté par l’institut de recherche Rise au début de l’année.

Les chercheurs des universités des Nations unies estiment que les trois quarts de l’électricité consommée par le bitcoin proviennent de sources d’énergie fossiles. Le charbon à lui seul représenterait 45 % de la consommation totale.

– Je ne pense pas que les énergies vertes feraient vraiment mieux, compte tenu des effets de déplacement. Si les sociétés de bitcoins passaient des contrats pour acheter plus d’électricité verte, il y aurait moins d’électricité verte ailleurs. Dans le même temps, la société réclame de l’électricité verte pour les transitions dans le secteur des transports et de l’industrie », déclare Erik Agrell.