Le lendemain soir, avant que les Capitals et les Islanders ne s’affrontent à l’UBS Arena, Laviolette avait une demande : Frank voulait-il prendre sa place dans le vestiaire et lire l’alignement aux joueurs ?
Frank est entré dans le vestiaire en portant la veste de son fils peu avant la mise au jeu. Il a sorti une de ses dents et Laviolette lui a remis la liste des joueurs.
« Très bien les gars, ce sont les Islanders, d’accord ? C’est parti. Allons-y. On va les écraser », a beuglé Frank. Frank a beuglé, et toute la salle éclate en acclamations. Il a ensuite énuméré le nom de chaque joueur, mais a gardé celui de Sonny pour la fin. « L’aile gauche, mon fils », dit-il en montrant sa poitrine avec fierté. « Son-Man, Sonny Milano ! » Les joueurs ont applaudi et Frank a poussé un rugissement. Il tenait encore la carte de composition dans ses mains lorsqu’il a rejoint les autres mentors dans une suite pour regarder le match.
Le groupe est venu des quatre coins du monde pour renouer avec une tradition qui n’avait pas eu lieu depuis plus de trois ans, réfléchissant à tout ce qui avait changé depuis. Il y avait les pères et les frères des vétérans qui s’étaient liés d’amitié lors de ce voyage pendant des années et les proches qui soutenaient les joueurs dont les pères étaient décédés ou n’avaient pas pu faire le voyage.
Ils ont tous accueilli les pères des joueurs qui ont récemment rejoint la franchise, comme Milano, natif de New York ; Martin Fehervary, dont le père a voyagé de Slovaquie aux États-Unis pour la première fois ; Gabriel Carlsson, dont le père est venu de Suède à la dernière minute après que son fils ait été appelé des ligues mineures la semaine dernière ; Rasmus Sandin, dont le père, Patric, faisait un voyage de mentor avec une deuxième équipe cette saison après que Rasmus ait été échangé des Maple Leafs de Toronto ce mois-ci.
Patric a pris une Bud Light et a souri en s’asseyant dans la suite 36 avant le match de samedi soir. Quelques semaines plus tôt, il avait réservé un vol depuis son domicile en Suède vers Toronto pour voir jouer Rasmus, mais il a changé de billet après que son fils ait été échangé à la fin du mois dernier.
« Je n’aurais jamais pu imaginer cela », a-t-il déclaré en regardant la glace avant de voir son fils jouer pour les Capitals pour la première fois. Il s’était rapproché d’un groupe de pères de joueurs des Maple Leafs après le voyage annuel de cette équipe cette année, mais faire un deuxième voyage de ce type avec une nouvelle équipe lui a semblé surréaliste, le rapprochant de ce que son fils de 23 ans avait vécu au cours des dernières semaines. Rasmus ne connaissait que quelques joueurs à son arrivée, dont Nicklas Backstrom, son compatriote suédois. Patric ne connaissait qu’un seul père des Capitals, Anders, le père de Backstrom. Samedi soir, au moment de la mise au jeu, il était encore en train de serrer des mains et de se présenter.
« C’est un groupe soudé », a déclaré Patric. Patric. « Ils se sont tellement bien occupés de moi.
Vendredi soir, alors que le groupe se réunissait pour la première fois autour d’un dîner, Laviolette a demandé à chaque joueur de se lever à sa table et de présenter les proches qui ont joué un rôle essentiel dans leur ascension dans la LNH. À la fin de la première période, samedi soir, on entendait les premiers coups de poing et les premières tapes de bière en réponse à l’avance de 2 à 1 des Capitals. Un père a pointé du doigt Chris Strome, un autre nouveau venu dans le voyage, et l’a appelé par le surnom de son fils après que le centre Dylan Strome a marqué dans les 20 premières minutes.
« Stromer ! » a-t-il crié. « C’était vraiment très joli ! » Chris le montre du doigt et rit avant de se mêler au reste du groupe.
Parmi eux se trouvait Keven Wilson, qui participe au voyage des mentors de l’équipe depuis que son fils, Tom, a rejoint la franchise il y a plus de dix ans. Keven ne s’inquiète pas autant pour Tom que lorsqu’il était un jeune joueur de la ligue, mais le fait de participer à nouveau au voyage après que la pandémie l’ait interrompu pendant trois ans a été l’occasion de renouer avec de vieux amis tout en amenant de nouveaux parents dans le giron de l’équipe.
« Nous avons tous quelque chose en commun. Nous formons une équipe d’un genre différent », a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas l’occasion d’aller là-bas et de nous battre, mais nous sommes tous là pour encourager nos enfants.
Après la victoire 5-1 des Capitals, c’est Tom Wilson qui, dans le vestiaire, a remis la corde de pompier, le prix du meilleur joueur du match. « C’est tellement amusant d’avoir les pères ici, » Wilson a déclaréavant de s’adresser au capitaine Alex Ovechkin, dont le père, Mikhail, est décédé en février.
« O, vous savez, le voyage du père, je pense que c’est une grande victoire pour Papa Ovi », a dit Wilson à Ovechkin. Il s’est ensuite tourné vers T.J. Oshie, dont le père, Tim « Coach » Oshie, est décédé en 2021 : « C’était toujours son f—– week-end préféré, il n’est plus avec nous. Son fils a fait un f—— grand match, il a marqué un but pour nous. Osh ! »
Oshie prend la corde et décide de la donner au père qui les a stimulés avant le match. Frank Milano n’était pas encore rentré au vestiaire, ce qui a incité l’un des joueurs à crier en plaisantant : « Trop amoché ! » avant que la corde ne soit transmise à son fils, Sonny.
« Il n’a jamais été aussi bien accueilli dans une équipe ». Frank a dit de son fils. « C’est l’histoire d’une vie. Je m’en souviendrai toute ma vie. »
