Il a consacré la majeure partie de sa vie au cinéma, réalisant une vingtaine de films, mais c’est au début de sa carrière, dans les années 70, qu’il a connu ses plus grands succès.

Law and Order » a remporté cinq Oscars, dont ceux du meilleur film, du meilleur scénario et du meilleur réalisateur pour Friedkin, qui n’avait que 32 ans à l’époque.

Son deuxième grand succès, le film d’horreur « L’Exorciste », a reçu dix nominations aux Oscars, dont celle de la réalisation. C’est le premier film d’horreur à être nommé. Au total, il en a remporté deux, l’un pour l’écriture et l’autre pour le son.

Friedkin a également travaillé pour la télévision, réalisant des épisodes des séries de science-fiction « Twilight Zone » et « CSI : Crime Scene Investigation ».

Il avait 87 ans.