Le nageur paralympique Conrad Hildebrand vise les Jeux paralympiques.

L’Eriksdalsbadet peut sembler vaste à ceux qui s’y rendent pour la première fois. Mais c’est dans cette arène nationale de la natation suédoise que Conrad Hildebrand se sent peut-être le plus à l’aise. La façon dont il se situe dans le grand bain avec ses longs couloirs témoigne des milliers d’heures passées ici.

Mais sa carrière prometteuse de nageur s’est brusquement arrêtée un jour de printemps 2012.

Ce qui, une décennie plus tard, s’avère n’avoir été qu’une pause pour Conrad Hildebrand.

C’était un jour ordinaire dans la vie de ce jeune homme de 16 ans. Le matin, il avait terminé une séance d’entraînement à la piscine d’Eriksdal et s’était ensuite rendu au lycée. Pendant la pause, ses camarades de classe sont sortis pour profiter des premiers rayons de soleil de l’année et Conrad a voulu se joindre à eux.

– Nous avions ouvert les fenêtres et je ne sais pas pourquoi, mais j’ai eu envie de sauter par-dessus », se souvient-il.

Mais ce qui se passe, c’est que mes pieds heurtent le cadre de la fenêtre.

Il y avait plusieurs personnes qui entraient et sortaient par la fenêtre de la salle de classe du rez-de-chaussée, mais Conrad voulait « se démarquer ».

– Voler un peu, dit-il en riant et en secouant la tête.

– J’étais un enfant tellement énergique quand j’étais petit. Il fallait toujours être le meilleur et tout faire d’une manière plus gentille.

Mais cette fois-ci, les choses ne se sont pas passées comme prévu.

– Je décolle de la salle de classe, je pousse le cadre de la fenêtre avec mes mains et j’emmène mes pieds avec moi, mais ce qui se passe, c’est que mes pieds heurtent le cadre de la fenêtre.

Le résultat est un plongeon d’un mètre et demi sans pouvoir se rattraper avec les mains.

– La tête a été touchée de plein fouet et je me suis écrasé la sixième vertèbre cervicale.

Qu’avez-vous ressenti lorsque vous l’avez appris ?

– Je ne savais pas grand-chose, je pensais que si on se cassait le dos, on ne pouvait plus marcher et que si on se cassait le cou, on mourait.

Hildebrand a survécu avec une paralysie de la poitrine vers le bas, des muscles du bras affaiblis et une perte de sensibilité dans les doigts. Le fait de savoir qu’il serait confiné à un fauteuil roulant pour le reste de sa vie aurait pu dévaster n’importe qui, surtout un « gamin plein d’énergie » comme Conrad, mais il était assez fort mentalement pour tenir le coup.

– Le défi n’était nouveau qu’à sa manière. Je devais toujours m’entraîner autant, mais je devais maintenant m’entraîner à tenir une fourchette, à m’habiller et à prendre une douche.

L’accident n’a pas non plus mis un terme à sa carrière sportive. Moins de six mois plus tard, il faisait partie de l’équipe nationale de rugby en fauteuil roulant.

– Au début, j’étais complètement inutile », explique Hildebrand.

Avec le temps, cependant, il est devenu vraiment bon et a accumulé une quatrième place et une médaille d’argent aux Championnats d’Europe.

– Mais je pense que j’ai fait ce que je pouvais faire en ce moment au rugby.

Au lieu de cela, les semaines sont remplies sont désormais occupées par la pratique de la natation. Deux heures, six jours par semaine, sont passées dans l’une des piscines de l’Eriksdalsbadet. En outre, il y a une salle de sport et des cours de pilates.

Était-il évident que vous alliez reprendre la natation ?

– Non, je n’avais pas l’impression que c’était une option pour moi.

Hildebrand pense que l’une des craintes possibles était de comparer la liberté qu’il ressentait dans l’eau avant sa blessure avec ce qu’elle est aujourd’hui.

– En tant que nageur, vous êtes presque plus à l’aise dans l’eau que sur la terre ferme.

– Certains samedis matins d’été, nous avions l’habitude de courir d’ici jusqu’au pont de banlieue et de revenir, une course d’environ une demi-heure.

Il montre la direction et semble presque gêné rien qu’à l’idée de courir.

– Je détestais courir, c’était la pire chose que je connaissais, je me disais même « J’espère ne plus jamais avoir à courir de ma vie ».

– Et c’est ainsi que j’ai atterri ici… J’aurais peut-être dû faire un peu attention à ce que je souhaitais, dit Hildebrand en riant amèrement, avec la positivité qui le caractérise.

Quand DN rencontre Conrad Hildebrand il vient de participer aux Championnats de Suède, nageant le dos crawlé sur les distances de 50m, 100m et 200m. Ses performances de ce week-end lui ont permis de réaliser deux nouveaux records personnels. La prochaine étape sera les Championnats du monde à Manchester début août, le premier championnat international du nageur depuis son accident.

– L’objectif est de faire en sorte de nager le mieux possible et de battre encore mes records personnels afin de me rapprocher de la qualification paralympique.

Il est clair que l’objectif est vraiment Paris 2024.

– C’est drôle parce que je suis tellement concentré sur les Jeux paralympiques que même si la Coupe du monde est si importante, je me sens presque à moitié désintéressé.

– Mais c’est quelque chose qui a manqué dans ma vie et j’ai toujours rêvé d’aller aux Jeux olympiques, alors la natation m’a semblé être la branche évidente et j’ai repris ce sport après être restée assise chez moi à regarder les Jeux olympiques et paralympiques de 2021.

Hildebrand entre dans le bassin de 50 mètres et commence la séance du jour.

– Il est fantastique », déclare son assistant personnel Dan Äkaslompolo, qui est également l’entraîneur principal de l’équipe nationale de rugby en fauteuil roulant.

– Mais je dois avouer que j’ai été un peu fâché quand il a arrêté de jouer au rugby en fauteuil roulant, car il était l’un des meilleurs au monde dans sa catégorie.