Alors qu’une grande partie du monde du golf est réunie non pas dans une, mais dans deux villes du nord du Texas, les spéculations vont bon train sur les efforts du tournoi de golf AT&T Byron Nelson pour s’assurer un nouveau sponsor en titre.
La rumeur la plus répandue est que CJ Group, une société sud-coréenne spécialisée dans l’alimentation, la vente au détail et la logistique, la biotechnologie et les médias, s’est imposée comme le sponsor titre le plus probable du tournoi Nelson. Plusieurs personnes au fait des négociations ont également déclaré à The News que certains membres du Salesmanship Club craignent que le nom de Byron Nelson ne soit pas aussi visible dans le nouveau titre du tournoi.
En ce qui concerne les spéculations sur le fait que CJ Group devienne le sponsor principal, Jon Drago, directeur du tournoi Nelson, a mis un terme vendredi à ces conjectures, qu’il a lui aussi entendues.
Le dernier jour du tournoi Nelson, il y a deux semaines au TPC Craig Ranch, Drago a déclaré à The News que des représentants de plusieurs sponsors potentiels avaient assisté à l’événement. Vendredi, Drago a confirmé que CJ Group était l’une de ces sociétés.
« Nous avons eu plusieurs groupes qui sont sortis », a-t-il dit. « Nous avons reçu les gens de CJ. Ils ont passé du temps avec nous ; nous avons passé du temps avec eux. Il en va de même pour deux autres groupes qui n’ont pas encore été révélés.
« Les [PGA] Tour mène vraiment ces conversations », a ajouté M. Drago. « Nous en faisons partie, mais pour l’instant, c’est la tournée qui les mène. Rien n’est finalisé. Il y a beaucoup de spéculations en ce moment, mais vous savez aussi bien que moi qu’un accord n’est pas fait tant qu’il n’est pas fait. »
Le sponsor titre du Nelson depuis 2015, AT&T, a informé Drago et le PGA Tour il y a plusieurs semaines qu’il ne sponsoriserait pas l’événement au-delà de 2024. AT&T a déclaré au Nelson qu’il honorerait son engagement l’année prochaine si un sponsor de remplacement n’était pas trouvé, mais il est évidemment dans l’intérêt du Nelson de trouver un sponsor à plus long terme.
Il y a deux semaines, Golfweek a rapporté que Raytheon était en passe de devenir le nouveau sponsor du Nelson, mais que le commissaire du PGA Tour, Jay Monahan, a annulé l’accord à la dernière minute parce que Raytheon vend des missiles à l’Arabie Saoudite – le bailleur de fonds de LIV Golf.
« Il est clair qu’il s’agit de discussions importantes qui prennent du temps », a déclaré M. Drago. « Nous sommes confiants parce que nous avons AT&T si quelque chose ne se produit pas l’année prochaine, mais nous avons l’impression que les discussions [with other companies] se déroulent très bien et nous espérons aboutir à quelque chose dans un avenir proche ».
De multiples sources ont dit Les Nouvelles qu’un point de discussion notable entre le PGA Tour, le Salesmanship Club et les sponsors potentiels a été l’insistance du Salesmanship Club pour que Byron Nelson continue à faire partie du nom du tournoi, comme c’est le cas depuis 1968.
C’est cette année-là que Nelson, légende du golf, a accepté que le tournoi porte son nom, ce qui a immédiatement conféré du prestige à cet événement en proie à des difficultés financières. Depuis, le tournoi est la collecte de fonds la plus réussie du Tour, avec plus de 180 millions de dollars pour l’Institut Momentous.
Le tournoi s’est appelé Byron Nelson Golf Classic de 1968 à 1987, GTE Byron Nelson Class de 1988 à 1998, GTE Byron Nelson Classic en 1999 et 2000, Verizon Byron Nelson Classic en 2001 et 2002, EDS Byron Nelson Championship de 2003 à 2008 et HP Byron Nelson Championship de 2009 jusqu’à ce qu’AT&T en devienne le sponsor en 2015.
Au fil des ans, les noms de sociétés ont progressivement remplacé les noms traditionnels dans le PGA Tour, y compris le Schwab Challenge de Fort Worth, qui portait le nom de Colonial de 1946 à 2015.
Plusieurs personnes au fait des négociations ont déclaré que si CJ devenait le sponsor de Nelson, l’un des noms proposés pour le tournoi serait la CJ Cup en l’honneur de Byron Nelson. Des sources ont indiqué que certains membres du Salesmanship Club sont favorables à contrecœur à cette proposition lorsqu’ils la comparent à la possibilité qu’un sponsor préfère être le seul à porter le nom d’un titre. D’autres membres estiment que ce nom ne rend pas suffisamment hommage à la légende qui a travaillé sans relâche pour le tournoi jusqu’à son décès en 2006.
CJ Group est déjà le sponsor en titre de la CJ Cup, une épreuve du PGA Tour qui a fait ses débuts en 2017 au Nine Bridges Golf Club sur l’île de Jeju en Corée du Sud, ce qui en fait la première épreuve du PGA Tour à être disputée dans ce pays. Après trois années passées en Corée du Sud, l’événement a été déplacé à Las Vegas en 2020 et 2021 en raison de la pandémie de COVID-19. En octobre dernier, la CJ Cup a été déplacée en Caroline du Sud, où Rory McIlroy a défendu son titre avec succès.
Depuis sa création en 1955 en tant que fabricant de sucre et de farine appelé Cheil Jedang, CJ est devenu un conglomérat international avec un chiffre d’affaires annuel de 30 milliards de dollars en 2021, selon le site web de la société, et il a des activités étendues aux États-Unis.
L’une des plus grandes communautés coréennes d’Amérique se trouve dans le nord-ouest de Dallas, et il existe des enclaves coréennes américaines à Carrollton et dans d’autres municipalités du nord du Texas.
Les golfeurs sud-coréens Sung Kang et K.H. Lee ont remporté trois Nelsons consécutifs avant que l’Australien Jason Day ne l’emporte il y a deux semaines, avec le Sud-Coréen Si Woo Kim à égalité pour la deuxième place.
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