Après l’adhésion de la Finlande et de la Suède à l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord, l’alliance peut faire un tour de piste bien mérité. J’ai commandé des troupes des deux pays en Afghanistan, et des forces suédoises lors de la campagne libyenne de 2011. Les pays disposent d’un personnel professionnel et motivé, équipé de superbes systèmes technologiques, allant des avions de chasse avancés aux corvettes navales furtives.

Cela risque de poser des problèmes à l’armée du président russe Vladimir Poutine, déjà très affaiblie par sa mésaventure en Ukraine. Les deux nouveaux membres ont des expériences historiques douloureuses avec la Russie. La Finlande est dotée d’une frontière de 800 miles avec l’OTAN que les Russes devront s’efforcer de défendre. Si Poutine devait envahir l’Estonie, par exemple, il risquerait désormais d’être pris de flanc par la Finlande, auparavant neutre, ce qui compliquerait sérieusement ses calculs militaires.

L’un des aspects de l’adhésion de la Suède et de la Finlande qui ne retient guère l’attention sur le plan géopolitique – alors que tout le monde se concentre sur l’Ukraine – est la manière dont ces pays renforceront la puissance de l’OTAN dans l’Arctique. Lorsque je me suis rendu dans les États nordiques il y a dix ans, en tant que commandant suprême allié de l’Alliance, leurs chefs de la défense m’ont fait une démonstration de leurs capacités hivernales, de leur maîtrise des opérations dans ce que nos alliés canadiens appellent le Grand Nord, au-dessus du cercle arctique. J’en suis ressorti profondément impressionné.

Compte tenu des nouveaux membres, à quoi ressemblerait une stratégie cohérente de l’OTAN pour l’Arctique, qui prend de plus en plus d’importance ?

Prenez un peu de recul et regardez la géographie. Le sommet du monde est un dôme de tonnerre géopolitique, au centre duquel se trouve le prix de l’océan Arctique. À mesure que le réchauffement climatique fait disparaître la couche de glace, l’accès aux routes maritimes vitales et aux hydrocarbures – pétrole et gaz – sera de plus en plus crucial pour les nations situées sur le front de mer de l’Arctique. (Mon collègue de Bloomberg Opinion, Liam Denning, qui vient de rentrer de la région, réalise une excellente série d’articles et de vidéos sur ce sujet).

Avant la Suède et la Finlande, cinq de ces pays étaient déjà des alliés de l’OTAN : Le Canada, le Danemark (en vertu du Groenland), l’Islande, la Norvège et les États-Unis. Les deux nouveaux alliés, bien que dépourvus de côtes océaniques, sont considérés comme des nations arctiques. Environ 15 % de la Suède et un tiers de la Finlande se trouvent à l’intérieur du cercle polaire : la région connue sous le nom de Laponie. Sept alliés de l’OTAN font désormais face à la Russie de l’autre côté de l’océan Arctique.

Avant son invasion de l’Ukraine, Poutine a renforcé la capacité arctique de l’armée russe. Davantage de troupes, de bases et de navires ont été ajoutés dans le cercle arctique. Compte tenu des pertes considérables qu’il a subies en Ukraine, cet effort va probablement se ralentir, ce qui donnera à l’OTAN un moyen de pression et une occasion à saisir. L’Alliance devrait former une « coalition arctique » plus restreinte au sein de l’OTAN afin de se concentrer sur le renforcement de sa capacité défensive au nord.

Cette coalition devrait comprendre un centre doté d’un personnel qualifié et consacré à l’étude et à l’analyse des activités défensives dans des conditions difficiles. Logiquement et symboliquement, ce centre devrait être basé sur le territoire de l’un des deux nouveaux alliés.

L’alliance devrait également élaborer un plan défensif détaillé pour répondre aux activités russes dans le nord. L’OTAN dispose de plans défensifs élaborés pour faire face aux attaques de la Russie contre les pays baltes, la Turquie et les pays de la mer Noire – elle a besoin d’un plan de guerre similaire pour le Grand Nord, qui sera rigoureusement testé lors d’exercices de table et d’opérations réelles.

L’OTAN peut également accroître ses activités de surveillance et de patrouille de routine dans la région. Cela devrait inclure des patrouilles régulières de sous-marins nucléaires sous la glace par les États-Unis et le Royaume-Uni, davantage de temps satellite consacré à la surveillance de la région polaire, un survol accru par des avions de patrouille maritime à long rayon d’action opérant à partir de l’Islande, du Canada et de la Suède, et des systèmes de radars terrestres à longue portée sur le Groenland et d’autres sites septentrionaux.

Enfin, l’OTAN devrait organiser régulièrement des exercices de combat à grande échelle dans des conditions réalistes. La conduite de la guerre est très différente lorsqu’elle se déroule à une température inférieure à 50 degrés Celsius. Chaque système de combat pertinent de l’OTAN – des missiles aux fusils en passant par les radars et les navires de guerre – devrait faire l’objet d’une évaluation de son efficacité dans les conditions arctiques.

Le rôle de l’OTAN dans la région comporte également un aspect diplomatique. L’organisation internationale connue sous le nom de Conseil de l’Arctique comprend les sept membres de l’OTAN et la Russie, ainsi que des pays observateurs, dont la Chine. Elle constitue un forum pour la planification de l’utilisation partagée des eaux internationales et de l’espace aérien – un forum où les différends peuvent être entendus et où des compromis peuvent être trouvés. Malgré d’immenses divergences sur l’Ukraine, l’OTAN et la Russie doivent s’efforcer d’éviter une guerre au sommet du monde. Le Conseil de l’Arctique, à l’instar des accords efficaces de maîtrise des armements de la Guerre froide, peut faire partie d’une voie diplomatique pour traiter les questions non ukrainiennes.

L’ajout de la Suède et de la Finlande est une étape très positive pour l’OTAN pour de nombreuses raisons – géographie, capacité militaire, technologie avancée, unité européenne. Mais cela signifie aussi que l’Alliance a beaucoup plus de moyens pour opérer dans l’Arctique. L’Alliance devrait réfléchir soigneusement et agir rapidement pour tirer parti de cette manne nordique pendant que l’attention de la Russie se porte ailleurs.

James Stavridis est chroniqueur à Bloomberg Opinion. Amiral de la marine américaine à la retraite, ancien commandant suprême des forces alliées de l’OTAN et doyen émérite de la Fletcher School of Law and Diplomacy de l’université Tufts, il est vice-président des affaires mondiales au sein du groupe Carlyle. Il siège aux conseils d’administration d’American Water Works, de Fortinet, de PreVeil, de NFP, d’Ankura Consulting Group, de Titan Holdings, de Michael Baker et de Neuberger Berman, et a conseillé Shield Capital, une société qui investit dans le secteur de la cybersécurité.