STOCKHOLM, 12 juin (Reuters) – La société minière suédoise LKAB a augmenté lundi d’un quart son estimation de la taille des gisements d’oxydes de terres rares dans la région de Kiruna, dans le nord de la Suède, ce qui représente déjà la plus grande découverte de minéraux en Europe, essentiels pour les technologies vertes telles que les moteurs électriques.

Les ressources du gisement Per Geijer, riche en éléments utilisés pour fabriquer des aimants permanents, sont désormais estimées à 1,3 million de tonnes, contre une estimation précédente de plus d’un million, a déclaré LKAB.

« En janvier, Per Geijer était déjà le plus grand gisement connu en Europe pour ce qui est de ces matériaux », a déclaré Jan Mostrom, PDG de LKAB. « Nous avons augmenté le volume d’environ 25 %.

LKAB a déclaré qu’elle allait maintenant déposer une demande de concession de traitement qui lui donnerait les droits exclusifs d’exploiter le gisement. LKAB devra encore obtenir un permis environnemental et d’autres autorisations réglementaires avant de pouvoir commencer ses activités commerciales.

La Commission européenne souhaite accélérer le développement de nouvelles mines comme celle de Per Geijer afin de mettre fin à sa dépendance vis-à-vis de la Chine pour les minéraux exotiques comme le dysprosium, le praséodyme et le néodyme.

L’électrification de l’industrie et des transports au détriment des combustibles fossiles est considérée comme essentielle pour lutter contre le changement climatique.

« Si nous voulons nous rapprocher de nos objectifs pour 2030, 2035 et 2045, nous devrons disposer d’énormes quantités de ces matériaux », a déclaré M. Mostrom.

LKAB a prévenu en janvier qu’il faudrait 10 à 15 ans avant que l’exploitation minière ne commence à Per Geijer en raison de la complexité du processus d’obtention des permis en Suède.

Mais Mostrom a déclaré que la loi sur les matières premières critiques (CRMA) proposée par l’Union européenne pourrait changer la donne.

« Si le gisement de Per Geijer est considéré comme un projet stratégique, les choses iront beaucoup plus vite », a-t-il déclaré.

La CRMA fixe comme objectif que 10 % de la consommation annuelle de minéraux critiques de l’UE soient extraits au sein de l’Union d’ici à 2030. Elle stipule également que les projets d’importance stratégique devraient obtenir des permis d’extraction dans un délai de 24 mois.

La Suède, qui a une longue tradition minière, dispose d’énormes ressources minérales, mais n’a donné le feu vert qu’à une poignée de nouvelles mines au cours des 20 dernières années.

Elle compte actuellement 12 mines en activité.

(Reportage de Simon Johnson ; Rédaction de Kirsten Donovan)

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