Les habitants de la petite ville de New Sweden, dans le nord du Maine, qui ont survécu à l’ingestion d’un café empoisonné à l’arsenic dans leur église ne veulent pas parler des événements du 27 avril 2003.
Mais le médecin qui a dirigé l’intervention qui a permis de sauver 15 des 16 personnes malades a déclaré que la planification qui a suivi a aidé le Maine à se préparer à l’épidémie de grippe porcine de 2009 et à la pandémie de coronavirus de 2020.
Le nombre de décès aurait pu être beaucoup plus élevé il y a 20 ans jeudi si les attaques terroristes et les empoisonnements à l’anthrax de 2001 n’avaient pas permis d’apporter l’antidote à l’arsenic dans le Maine à temps pour sauver des vies, selon le Dr Dora Anne Mills, qui dirigeait le Centre de contrôle et de prévention des maladies du Maine à l’époque des empoisonnements.
Selon Dora Anne Mills, les États-Unis se sont préparés à une éventuelle attaque biologique visant les zones urbaines après le 11 septembre.
« Ce que New Sweden nous a appris, c’est que le terrorisme n’est pas seulement international, mais qu’il était et est de plus en plus national et que les menaces nationales peuvent se situer dans les communautés rurales », a-t-elle déclaré.
Mme Mills, dont la sœur aînée est la gouverneure Janet Mills, travaille aujourd’hui pour MaineHealth à Portland en tant que vice-présidente senior pour la santé communautaire.
Une semaine après Pâques, il y a vingt ans, 16 fidèles de l’église luthérienne Gustaf Adolph, âgés de 31 à 80 ans, ont été malades après avoir bu du café contenant de l’arsenic. Walter Reid Morrill, 78 ans, est décédé le lendemain matin. Depuis lors, au moins six survivants sont décédés de diverses causes.
Lorsque les autorités ont annoncé que les empoisonnements avaient été causés par de l’arsenic délibérément placé dans l’urne à café, des journalistes de tout le Maine, du pays et du Canada se sont rendus dans la petite communauté du comté d’Aroostook, qui ne compte que 557 habitants, selon les données du recensement de 2020.
Cinq jours plus tard, un membre de l’église, Daniel « Danny » Bondeson, 53 ans, de Woodland, s’est tiré une balle dans la poitrine et a laissé une note revendiquant sa responsabilité. Des mois d’enquête ont suivi. En 2006, le bureau du procureur général du Maine a annoncé que l’affaire était close et que les autorités étaient convaincues que Bondeson avait agi seul.
Un avocat de Caribou avec qui Bondeson s’est entretenu avant sa mort a déclaré en 2006 que l’homme de Woodland n’avait pas réalisé que le liquide qu’il avait versé dans le café pendant que les autres adoraient était de l’arsenic.
« Il a dit qu’il l’avait fait et qu’il l’avait fait pour rendre les gens malades », a déclaré Peter S. Kelley après qu’un juge a levé le lien de confidentialité entre l’avocat et son client, qui s’étend au-delà de la mort de ce dernier.
L’arsenic peut provoquer divers symptômes, dont certains à long terme, notamment un engourdissement des mains et des pieds, une paralysie partielle et la cécité. Il a également été associé à divers types de cancer.
Quatre des victimes de New Sweden ont été maintenues sous assistance respiratoire pendant plusieurs jours à l’Eastern Maine Medical Center après l’empoisonnement. D’autres ont été hospitalisées à Caribou. Le fait qu’une seule personne soit décédée est dû à l’arrivée rapide de l’antidote dans le Maine.
Quelques semaines avant l’incident, l’État avait commandé des stocks d’antidotes chimiques sur l’insistance de Mills.
Avant les empoisonnements, les États ne pouvaient pas utiliser les fonds fédéraux pour le bioterrorisme distribués à la suite des attaques terroristes pour créer des stocks locaux, a-t-elle déclaré en 2014. Au lieu de cela, les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies prévoyaient de mettre en place des caches régionales de fournitures d’urgence qui pourraient être livrées partout dans le pays dans les 24 heures, a-t-elle déclaré.
« Si vous avez besoin d’un antidote, vous en avez besoin il y a quelques minutes », a déclaré Mills à ce moment-là.
Le Maine a cherché une autre source de financement et a collecté des fournitures médicales pour les catastrophes. Les antidotes salvateurs venaient d’arriver à Portland le 27 avril 2003, dit-elle. Les policiers de l’État du Maine les ont livrés aux hôpitaux de Bangor et de Caribou, gyrophares et sirènes allumés, tandis que leurs véhicules fonçaient vers le nord.
Par la suite, les autorités fédérales ont débloqué les fonds destinés au bioterrorisme et encouragé d’autres États à créer leurs propres stocks sous la pression de Mills et de l’examen de la réaction du Maine aux empoisonnements.
Moins de dix ans après les empoisonnements, le Maine disposait de produits pharmaceutiques stockés dans les hôpitaux de tout l’État, qu’il s’agisse d’antimicrobiens ou de médicaments contre l’exposition aux radiations, prêts à être mobilisés en cas de besoin.
Le réseau mis en place entre les hôpitaux et les prestataires de soins de santé dans les jours qui ont suivi les empoisonnements s’est avéré être une base solide qui a été essentielle pour réagir à l’épidémie de grippe porcine et à la pandémie, en particulier pour déployer des vaccins afin d’enrayer la propagation des virus, a déclaré M. Mills.
« Des partenariats ont été formés entre les hôpitaux, le CDC, le centre d’empoisonnement et d’autres acteurs lors des empoisonnements de New Sweden, ce qui a permis une planification à l’échelle de l’État qui s’est avérée payante dans nos réponses à la grippe H1N1 [swine flu] et à la pandémie, ainsi qu’à la distribution des vaccins », a-t-elle déclaré.
Alors que Mills et d’autres avaient prédit que les empoisonnements de New Sweden seraient l’occasion pour les médecins et les chercheurs d’étudier l’impact à long terme de l’arsenic sur le corps humain, il semble qu’aucune étude médicale n’ait été réalisée.
Le CDC du Maine ne suit plus l’état de santé des survivants comme il le faisait dans les premières années suivant l’incident.
L’église luthérienne Gustaf Adolph continue d’organiser des offices dominicaux dirigés par un pasteur à la retraite.
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