La province suédoise des forêts, des lacs et des chalets où sont nés Ikea et Pippi Longstocking.

Catherine, de l’office du tourisme local, avait déjà entendu toutes ces mauvaises blagues sur les tourbières. J’ai donc décidé de ne pas dire que j’étais « gonflé d’orgueil » lorsque je suis descendu du train à Vaxjo, deuxième ville de la région du Smaland, dans le sud de la Suède. Ses habitants ont récemment lancé un slogan touristique ironique : « Bienvenue à Bolmen, plus qu’une brosse à toilettes Ikea ».

« Bolmen n’est qu’un des 5 000 lacs du Smaland. Le fondateur d’Ikea, Ingvar Kamprad, a donné à ses meubles des noms de choses et de lieux plutôt que des numéros parce qu’il était dyslexique et que c’était plus facile pour lui de s’en souvenir », explique Catherine alors que nous roulons sur des routes bordées de pins jusqu’à Mockelsnas, un manoir des années 1920.

Plus tard, alors que nous déjeunions dans la salle à manger du manoir de morceaux de rennes accompagnés d’une riche sauce aux airelles, elle a ajouté : « Bien sûr, nous sommes très fiers d’Ikea – c’est ici qu’il a été fondé. Mais nous voulons que le monde voie que le Smaland, c’est un peu plus qu’un accessoire de toilette à 2 euros ».

L’entreprise occupe certainement une place importante dans cette région isolée, qui abrite non seulement le seul musée Ikea au monde, mais aussi le premier hôtel Ikea.

« Tout a commencé ici, à Almhut. C’est ici qu’Ingvar Kamprad a ouvert son premier magasin de design suédois abordable en 1958 », explique le guide du musée, tandis que nous déambulons dans des couloirs tapissés de photos du fondateur du magasin. Sa carrière a commencé à l’âge de cinq ans, lorsqu’il vendait des allumettes et, plus tard, du poisson qu’il avait pêché pour aider ses parents pendant la Grande Dépression. Il a baptisé ce qui allait devenir son empire de l’ameublement d’après ses initiales, IK, Elmtaryd – la ferme où il a grandi – et Agunnaryd, la paroisse.

Des expositions interactives et des pièces meublées d’articles Ikea – canapés Klippan, lampes de table Lampan, bibliothèques Billy – donnent un aperçu de la production de l’entreprise, mais des projets moins réussis sont également présentés, notamment un canapé de cuisine à compost (abandonné à cause de l’odeur et des asticots) et une ligne de meubles gonflables qui fuyaient.

L’hôtel Ikea est un hymne élégant à l’éthique du design de l’entreprise. Il y a même un restaurant qui propose une douzaine de versions différentes des boulettes de viande savoureuses et abordables qui sont servies dans les magasins depuis les années 1980.

Nous avons ensuite emprunté des routes sinueuses bordées de maisons à ossature en bois peintes de couleurs vives jusqu’à Huseby Bruk. Florence Stephens, la dernière propriétaire de ce manoir du XIXe siècle situé dans le hameau de Grimslov, est aussi connue qu’Ikea en Suède. C’est parce que Stephens a été au centre de l’affaire Huseby, une affaire judiciaire scandaleuse dans les années 1950 et 1960, explique Sophie Magnusson, conservatrice de l’exposition.

En nous guidant à l’intérieur, Sophie nous explique que le père de Florence, Joseph Stephens, qui avait fait fortune en Inde dans sa jeunesse, est revenu en Smaland en 1867 pour racheter Huseby Bruk aux anciens propriétaires, y compris les portraits lugubres de leurs ancêtres aristocrates qui tapissaient les murs. Florence, mieux connue des Suédois sous le nom de Froken (la Dame), a hérité de la maison de son père dans les années 1940. À sa mort en 1979, elle a légué Huseby Bruk à l’État, en stipulant que les 20 pièces sinistres remplies de meubles d’époque, de costumes élaborés et de bibelots devaient rester dans l’état où elles se trouvaient à sa mort.

Sophie nous fait entrer dans un salon éclairé par des lustres et dont les meubles en acajou brillent de mille feux. « Vous pouvez prendre la chaise de Florence », dit Sophie, amusée, en me faisant asseoir en bout de table à côté d’un mannequin de tailleur sans tête, vêtu du costume du fidèle majordome de Froken.

Tout en dégustant des smorgastorta, un gâteau-sandwich au fromage frais, au poisson fumé et à la moutarde, Sophie nous régale de récits sur l’affaire Huseby. Il s’agit d’une royauté raffinée et d’escrocs qui ont détourné l’argent de Florence et l’ont laissée presque sans le sou. En nous montrant le lit étroit où Florence est morte, Sophie nous a confié qu’elle sentait souvent la présence de l’ancien propriétaire dans cette pièce. Je lui demande si elle a déjà passé la nuit ici. « Inte för allt smör i Småland » (pas pour tout le beurre du Smaland), s’est-elle écriée.

De retour à Vaxjo, j’ai dormi tranquillement au PM &amp ; Vanner, le premier hôtel gastro de Suède, récompensé par une étoile Michelin. Le lendemain matin, j’ai traversé des champs enneigés parsemés d’oies sauvages pour me rendre au Royaume de Cristal.

Je me suis installée à l’hôtel Kosta Boda, une merveille sur le thème du verre avec des œuvres d’art en cristal enfouies comme un trésor au fond de sa piscine thermale semblable à un lagon, et je suis partie à la découverte de la plus ancienne verrerie de Suède.

Ici, j’ai observé des ouvriers qualifiés filer des fils de sucre de verre fondu pour fabriquer des verres à long pied et des vases épais, comme ils le font ici depuis 1747.

Puis ce fut mon tour. Sentant la force de la chaleur du four à 1 500 °C, j’ai doucement insufflé la vie à un morceau de verre chaud, je l’ai poli avec une poignée de journaux humides, puis j’ai soufflé sur la bulle grandissante pour en faire un vase. « La plupart des gens ne peuvent pas le faire parce que la chaleur les fait paniquer », explique Erik, le superviseur.

Smaland est peut-être plus connu comme le point zéro d’Ikea, mais c’est aussi la ville natale de l’un des écrivains suédois les plus appréciés, Astrid Lindgren. Avec sa cuisinière à l’ancienne, ses planchers en bois grinçants et son « arbre à limonade » dans le jardin, la charmante maison d’enfance de Lindgren à Näs est un sanctuaire pour l’auteur de Pippi Longstocking, qui est née dans la jolie ville de Vimmerby en 1907.

Juste à côté se trouve Astrid Lindgren’s World, un parc à thème consacré à Pippi Longstocking et à d’autres personnages des livres pour enfants de Lindgren. Parsemé de rues pavées, de châteaux et de maisons miniatures dotées de meubles de taille enfantine, ce parc tentaculaire est un pays des merveilles où les enfants s’ébattent pendant que leurs parents se détendent dans des restaurants servant des plats tels que des boulettes de pommes de terre et de porc kroppkakor et de l’ostkaka, un gâteau aux amandes et à la crème.

« Maintenant, vous connaissez le vrai Smaland », a déclaré Catherine ce soir-là. « Des lacs, des fantômes, de la bonne nourriture et des musées amusants – et pas une brosse à chiottes en vue.

L’essentiel pour voyager

Se rendre sur place
Volez de Londres Stansted à Vaxjo avec Ryanair à partir de £17. Louez une voiture chez Sixt près de la gare de Vaxjo, à partir de £34.50 par jour, sixt.com.

Séjourner à Vaxjo
Le manoir Mockelsnas à Herregard propose des chambres doubles à partir de £90, destinationmockelsnas.se. Le Vanner Hotel propose des chambres doubles à partir de £201, pmrestauranger.se. Kosta Boda Art hotel propose des chambres doubles à partir de £205, kostabodaarthotel.se.

Plus d’informations
visitsmaland.com