Carla Bley s’est installée à New York à l’adolescence dans les années 1950 et a percé dans les clubs de jazz de la ville dans les années 1960, lorsque le genre s’est élargi, rompant avec les conventions antérieures et s’inspirant du rock et d’autres sonorités plus psychédéliques.

Le pianiste de jazz a adopté une approche avant-gardiste de sa musique et a joué avec un certain nombre de constellations différentes au cours de sa carrière. Le bassiste Charlie Haden et Steve Swallow, qu’elle épousera plus tard, étaient des collaborateurs réguliers.

En tant que compositrice et arrangeuse, Carla Bley n’avait pas peur de mélanger les genres et son album jazz-rock « Escalator over the hill » a été élu album de l’année par le magazine rock britannique Melody Maker en 1973. Elle a ensuite collaboré avec le guitariste des Rolling Stones Mick Taylor et Nick Mason de Pink Floyd.

Carla Bley est née à Oakland. Son père était musicien d’église et devint également une source d’inspiration musicale. Ses grands-parents étaient originaires de Suède et elle a joué plusieurs fois dans son « pays d’origine », notamment au festival de jazz de Stockholm.