L’Europe a produit son lot de puissants empires à travers les âges, et lorsque vous en parcourez la liste, celui qui vous vient le plus à l’esprit n’est sans doute pas la Suède. Pourtant, au cours des XVIe et XVIIe siècles, la Suède a bel et bien atteint le statut de grande puissance et a supervisé un empire nord-européen qui a fait de la mer Baltique – aussi vitale sur le plan géostratégique à l’époque qu’aujourd’hui – un véritable lac suédois. En contrôlant la Baltique, la Suède avait une emprise sur la fortune de toutes les nations qui la bordaient.
La résistance à une telle domination était inévitable. Et lorsqu’une coalition de royaumes s’est unie contre la Suède lors de la Grande Guerre du Nord de 1700-1721, ils pensaient que leurs perspectives étaient plutôt bonnes, car le nouveau roi suédois, Charles XII, n’était qu’un jeune garçon de 14 ans.
L’enfant-roi s’empresse de les désavouer de leur excès de confiance. Au cours d’une série de campagnes remarquables, Charles fait preuve d’un flair pour les stratégies et les tactiques audacieuses et ingénieuses. Il contrecarre une attaque des Danois en assiégeant Copenhague et en les forçant à s’asseoir à la table des négociations. Il humilie une armée russe bien plus nombreuse à Narva. Il repousse les forces de la Saxe à Riga. À chaque victoire éclatante, le enfant prodige a laissé les forces de la coalition déployées contre lui dans un état de crainte effrayante.
Mais le vin capiteux d’un tel succès était trop fort pour le monarque adolescent, engendrant en lui un faux sentiment d’invincibilité et de génie infaillible. Charles XII est passé d’un personnage rappelant Alexandre le Grand lors de sa légendaire série de victoires à un personnage plus proche d’Adolf Hitler à partir de juin 1941, gâté par un succès précoce et convaincu de son propre génie, commettant une gaffe fatale après l’autre, obsédé jusqu’à l’autodestruction par cette cible alléchante qui ferait tomber plus d’un conquérant en puissance : la Russie.
Après la défaite écrasante de la Suède face aux Russes à la bataille de Poltava en 1709, l’Empire suédois n’avait plus qu’à pousser des cris d’orfraie, même si la guerre allait s’éterniser. À la tête de la Russie, l’audacieux roi Charles XII avait rencontré son égal : Le tsar Pierre Ier – Pierre le Grand. Pierre s’est rendu compte que ses ambitions impériales pour la Russie exigeaient qu’elle ne soit pas seulement une puissance terrestre, mais aussi une puissance maritime.
Et c’est là que réside le problème perpétuel de la Russie : l’accès à un port en eaux chaudes. La tentative de Pierre le Grand de construire une flotte de la mer Noire s’est effondrée de manière ignominieuse face à la supériorité navale turque en 1710. Les espoirs de la mer Noire étant anéantis, il ne restait plus à la Russie qu’une autre option pour accéder à la haute mer en eaux chaudes : la Baltique. Bien sûr, il y a la petite question de la Suède qui se dresse sur le chemin.
Pierre avait pris des mesures audacieuses dans cette direction : il avait découpé dans le territoire suédois l’emplacement côtier de ce qui allait devenir Saint-Pétersbourg, il s’était étendu vers l’extérieur pour prendre le contrôle d’une plus grande partie de la côte environnante et il avait construit une flotte. Les navires étaient de conception disgracieuse, fabriqués dans un bois qui n’était pas idéal, avec des canons de qualité médiocre et des équipages peu doués pour le tir au canon, mais ils constituaient néanmoins une flotte. Pierre le Grand avait de nombreuses qualités, dont celle d’être un visionnaire naval. Il était le père de la marine russe, le fondateur de l’École navale russe, le tsar qui a lui-même gravi les échelons pour acquérir les compétences nécessaires et atteindre honnêtement le grade de contre-amiral. Le comte Fyodor Apraksin, premier amiral russe (et général de renom avant cela), a été pour lui un mentor précieux. Ensemble, ils navigueront avec leur nouvelle flotte de la Baltique et battront les Suédois lors de la bataille décisive de Gangut, également appelée bataille de Hangö, le 17 août 1714 (27 juillet selon le calendrier grégorien).
La flotte suédoise, sous les ordres du contre-amiral Nils Ehrenskjold, est bloquée dans le golfe de Finlande et les Russes sont déterminés à la percer. Ehrenskjold, largement surpassé en nombre par la flotte russe de 100 galères, a profité de l’étroitesse du chenal pour placer ses navires face à l’ennemi. Ainsi, si les Russes avaient l’avantage du nombre, les Suédois avaient l’avantage de la position, ce qui entravait les efforts des navires ennemis.
Par deux fois, les galères russes chargent, mais sont repoussées par la ligne suédoise. Lors de la troisième attaque, elles se concentrèrent sur les flancs et percèrent, maîtrisant les galères de flanc d’Ehrenskjold, les abordant en si grand nombre que l’une d’entre elles coula sous le poids. Ehrenskjold est alors blessé et son navire amiral est en feu. Il se rendit alors que les Russes arrivaient en trombe de tous les côtés.
« Pierre éprouva un immense plaisir et une grande fierté à l’égard de cette victoire, qu’il considérait comme aussi importante que celle de Poltava », note le biographe Ian Grey. Lors de la grande bataille de Poltava, Pierre « avait vaincu l’armée suédoise ; maintenant, il avait vaincu sa marine. Son ambition la plus chère a toujours été de faire de la Russie une puissance maritime ». Avec la bataille de Gangut, « il a réalisé cette ambition ».
Aujourd’hui encore, la Journée de la marine russe, une fête nationale marquée par des défilés et des fanfares, a lieu le dernier dimanche de juillet en l’honneur de la bataille. Et traditionnellement, la marine impériale russe a toujours tenu à ce qu’un navire en service porte le nom du Gangutun nom qui mérite d’être rappelé, car il s’agit de la première grande victoire de la marine russe.
