Tout au long de l’été, dans le cadre d’une série intitulée Hometown Hopefuls, NBC met en lumière l’histoire d’espoirs olympiques et paralympiques des cinquante États, ainsi que de Washington, D.C. et de Porto Rico, qui s’efforcent de représenter leur pays aux Jeux de Paris 2024 l’année prochaine. Nous découvrirons leur parcours jusqu’à la plus grande scène de leur sport, ainsi que les villes et les communautés qui ont été formatrices tout au long du chemin. Visitez NBCSports.com/hometownhopefuls pour plus d’histoires de toute l’Amérique alors que ces espoirs olympiques et paralympiques se préparent pour Paris à l’été 2024.

Jake Williams se considérait simplement comme un bon joueur de basket-ball en fauteuil roulant après trois ans d’études. C’est en retournant dans son État d’origine, le Wisconsin, qu’il est devenu l’un des meilleurs joueurs du pays et deux fois médaillé d’or aux Jeux paralympiques.

Williams, 31 ans, est l’un des leaders de l’équipe nationale, qui tentera l’an prochain de devenir la première à remporter trois titres paralympiques consécutifs en basket-ball masculin en fauteuil roulant.

Il est également devenu l’entraîneur principal de son alma mater, l’université du Wisconsin-Whitewater.

Whitewater ne compte qu’un quart des effectifs de l’Université du Wisconsin à Madison, mais c’est une grande puissance du basket-ball en fauteuil roulant, avec 12 titres nationaux masculins depuis 1996 et un triplé féminin de 2012 à 2014.

Vingt-six joueurs et joueuses de Whitewater ont représenté les États-Unis aux Jeux paralympiques, plus 17 autres pour d’autres nations, selon le journal étudiant de l’UW-Whitewater.

« C’est un peu comme une usine de basket-ball en fauteuil roulant », a déclaré Williams. « Ce qui fait la particularité de Whitewater, c’est que beaucoup d’anciens joueurs sont encore dans la région et viennent jouer avec nous tous les jours pendant l’été et l’année scolaire. Les joueurs de l’université ont donc l’occasion de jouer contre d’anciens et d’actuels athlètes paralympiques. … Cela m’a donné confiance en moi. Whitewater peut donner à chacun les moyens de faire ce qu’il veut en basket-ball en fauteuil roulant. Il ne tient qu’à vous de les utiliser. J’en ai profité pleinement.

Williams, originaire du Grand Milwaukee, a nagé le sprint libre pendant son adolescence. Son expérience du basket-ball se limitait à des parties de pick-up avec des amis.

Le 14 juin 2008, Williams, alors en dernière année de lycée, a été renversé par une voiture alors qu’il se rendait à vélo à l’endroit où il travaillait comme maître-nageur. Sa moelle épinière a été sectionnée.

La carrière de Williams en basket-ball en fauteuil roulant a commencé pendant qu’il était à l’hôpital.

Son père travaillait à l’aéroport international Mitchell de Milwaukee avec le père de Chris Okonqui jouait alors pour l’UW-Whitewater (et qui a plus tard joué pour l’équipe nationale). Okon a rendu visite à Williams et lui a transmis les coordonnées d’un entraîneur local, et Williams a commencé à pratiquer ce sport quelques mois après l’accident.

« Sur le plan des compétences, les choses m’ont été plus faciles qu’à beaucoup d’autres personnes », a déclaré Williams. « Je n’étais pas athlétique, mais j’ai toujours eu des réflexes très rapides. Cela aide beaucoup dans le basket-ball en fauteuil roulant.

Mentalement, c’était plus difficile. Williams a réussi à intégrer l’équipe de Southwest Minnesota State après seulement un an de pratique. Mais c’est à cette époque qu’il a vu pour la première fois le Brian Bellun joueur de l’équipe nationale qui avait deux ans et demi de plus que lui.

« Il était phénoménal, il faisait toutes sortes de choses géniales avec le fauteuil », a déclaré Williams. « C’est l’un des joueurs les plus athlétiques du basket-ball en fauteuil roulant. Je me souviens m’être dit : « Je ne serai jamais aussi bon que lui ».

Il y a aussi la question de la classification, comme pour les autres sports paralympiques. Williams est classé comme un joueur de 2,5 points. Bell, ainsi que d’autres Américains qui ont impressionné le jeune Williams, sont classés entre 3,5 et 4,5. Plus la classification est élevée, plus la capacité fonctionnelle du joueur est importante. Les équipes ont droit à un nombre maximum de points de classification sur le terrain à un moment donné.

Williams a souvent entendu dire qu’un joueur à deux points ne pourrait jamais avoir autant de valeur qu’un joueur à trois ou quatre points.

« Jusqu’à ce que je devienne ce que je suis devenu, personne n’avait jamais fait cela auparavant, n’avait jamais eu autant d’impact sur le jeu qu’un joueur à deux points », a-t-il déclaré. « Aujourd’hui, beaucoup de joueurs à deux points ont cet impact. Surmonter cet obstacle mental – je peux être aussi bon et même meilleur que beaucoup de ces gars – a probablement été la chose la plus difficile, se débarrasser de ce blocage mental.

Williams a estimé qu’il s’était amélioré au cours de ses trois années à Southwest Minnesota State, mais il a déclaré qu’il s’était brouillé avec un entraîneur. Il a également estimé que Whitewater était l’endroit où il devait être pour atteindre son objectif ultime, à savoir faire partie de l’équipe nationale.

À Whitewater, Williams a intégré l’équipe nationale pour la première fois en 2013 – cinq ans seulement après avoir commencé à pratiquer ce sport – et a remporté un titre national en 2014. Il attribue à Jeremy « Opie » Ladequi a été l’entraîneur principal de Whitewater tout en jouant pour l’équipe nationale (et en remportant une médaille de bronze paralympique en 2012).

Williams était le plus jeune membre de l’équipe paralympique de 2016 et a mené l’équipe avec 20 points lors du match pour la médaille d’or, une victoire 68-52 sur l’Espagne. Il a abordé les Jeux de Tokyo en pensant qu’il pourrait s’agir de son dernier tournoi avec l’équipe nationale.

Les Américains remportent à nouveau la médaille d’or, tout en décernant une ceinture de champion au meilleur joueur de chaque match pendant le tournoi, et profitent d’une fête d’équipe à Las Vegas qui avait été réservée avant les Jeux.

Par la suite, Williams a cessé de jouer au basket-ball dans des clubs à l’étranger et a « évoqué l’idée d’en finir pour de bon » en raison du renouvellement de l’équipe d’entraîneurs et de l’effectif. Mais quelques anciens coéquipiers de Williams ont décidé de revenir et il les a rejoints.

Il a également suivi la voie tracée par Lade. Williams est aujourd’hui lui-même entraîneur-joueur et a pris la direction de l’UW-Whitewater l’année dernière. Les Warhawks se sont inclinés en quart de finale aux championnats nationaux, mais deux joueurs de cette équipe sont avec Williams sur la liste des États-Unis pour le championnat du monde qui se déroule actuellement.

L’équipe masculine des États-Unis entame aujourd’hui le tour à élimination directe des championnats du monde par un match contre l’Argentine. L’équipe a terminé la phase de groupe sur un score de 2-1, battant l’Irak et l’Iran avant de s’incliner face à la Grande-Bretagne. Williams est le meilleur buteur de l’équipe depuis le début du tournoi.

Entraîner est un sentiment gratifiant et familier. Lorsque Williams est devenu une star paralympique après avoir joué à Whitewater, il revenait souvent de l’étranger pour enseigner le sport à Milwaukee.

« Tous les enfants qui viennent à Whitewater pour jouer avec moi veulent faire partie de l’équipe nationale », a-t-il déclaré.

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