Dans le cadre d’une expérience à grande échelle menée en plein air dans le sud de la Zambie, des volontaires mettent leur corps à la disposition du moustique Anopheles gambiae, porteur du paludisme le plus dangereux au monde. Ce dernier est porteur du parasite du paludisme le plus dangereux au monde et tue chaque année environ 600 000 personnes en Afrique, dont plus de la moitié sont des enfants.

L’objectif de l’étude est de déterminer pourquoi certaines personnes semblent être des aimants à moustiques alors que d’autres sont presque complètement rejetées.

Pourquoi certaines personnes sont-elles piquées par des moustiques et d’autres non ?

– Nous, les humains, sommes entourés d’une sphère d’environ 300 substances chimiques odorantes. Nous ne pouvons pas sentir la plupart d’entre elles nous-mêmes, mais les moustiques ont un excellent sens de l’odorat, explique Conor McMeniman, biologiste moléculaire à l’Institut de recherche sur la malaria John Hopkins à Baltimore.

Les moustiques sont attirés par l’odeur des acides carboxyliques. Il s’agit d’une substance produite par les bactéries de la peau et sécrétée lorsque vous transpirez abondamment. Les moustiques étaient plus attirés par l’odeur du sujet qui contenait la plus grande proportion d’acides carboxyliques.

Mais ce qui a surpris les chercheurs à l’origine de l’étude, c’est que l’un des sujets avait un profil olfactif radicalement différent des autres. Il contenait une substance, l’eucayptol, et les moustiques n’ont presque pas senti l’odeur de cette personne. L’eucayptol étant produit par des plantes telles que la sauge, les chercheurs pensent que la personne avait ingéré cette substance par le biais de ses habitudes alimentaires.

– À l’avenir, nous voudrons étudier le lien entre notre régime alimentaire et l’appétit des moustiques pour les humains.

Les moustiques sont plus actifs la nuit

Alors que la plupart des expériences sur les odeurs des moustiques sont réalisées en laboratoire, Conor McMeniman affirme qu’il y a un avantage majeur à les mener dans l’environnement naturel du moustique.

– Les moustiques aiment chasser les humains la nuit, et ici nous pouvons les étudier pendant leur période la plus active.

Ils ont construit la plus grande usine de parfums pour moustiques au monde – voyez comment les sujets testés évitent d’être piqués et apprenez-en plus sur l’odeur réelle des acides carboxyliques dans la vidéo ci-dessus.