23 avril (Reuters) – Elfyn Evans a remporté dimanche le rallye de Croatie, sa première victoire depuis 18 mois, mais les célébrations sont restées discrètes après le décès, la semaine dernière, de l’Irlandais Craig Breen.
Le pilote Hyundai Breen est décédé dans un accident alors qu’il effectuait des essais en vue de l’épreuve sur asphalte de Zagreb, quatrième manche du championnat.
Le Gallois Evans, qui partage la tête du championnat avec son coéquipier Sébastien Ogier, avait inscrit le nom de Breen sur le côté de sa Toyota, tandis que les deux voitures réduites de Hyundai roulaient avec une livrée spéciale aux couleurs du drapeau irlandais.
« Nous avons travaillé dans ce sens pendant longtemps, mais tout cela semble si insignifiant pour le moment. C’est l’essentiel », a déclaré Evans après avoir terminé avec 27 secondes d’avance sur l’Estonien Ott Tanak (M-Sport Ford).
« Après la concentration du week-end, nous sommes tous revenus à notre ami qui nous manquait. Tout de suite après avoir franchi la ligne d’arrivée, c’est la seule chose à laquelle nous pouvons penser.
« Nous avions promis à la famille de Craig de profiter du week-end, et c’est ce que nous avons fait. Nous pensons tous à eux en ce moment.
Cette victoire est la première d’Evans depuis la Finlande en octobre 2021.
Espekka Lappi de Hyundai a terminé troisième, son premier podium de la saison.
Le champion du monde en titre Kalle Rovanpera a terminé quatrième pour Toyota, et n’est qu’à un point de la tête du championnat, avec ses coéquipiers Ogier et Takamoto Katsuta cinquièmes et sixièmes. Ogier a pris trois points de bonus lors de la dernière Power Stage.
Evans a pris les devants samedi après la chute du leader de la première étape, Thierry Neuville. Le Belge est revenu pour la dernière journée et a pris cinq points de bonus en remportant la dernière étape.
« Je suis très déçu pour l’équipe et pour nous après tout ce qui s’est passé. C’est un moment difficile. Nous voulions vraiment cette victoire – nous voulions que Craig soit fier de nous – mais nous avons raté l’occasion », a déclaré Neuville.
« Nous avons tout donné ici (dans la dernière étape). C’était pour Craig, alors j’espère que ça suffira. »
Reportage d’Alan Baldwin à Londres, rédaction de Clare Fallon
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