Des jumeaux canadiens ont fait bouger les choses et ont gagné en Suède. La LNH s’en apercevra-t-elle ?

ÄNGELHOLM, Suède – Le trajet jusqu’à la Catena Arena passe par des rangées de maisons pittoresques et un vaste pâturage herbeux, où des chevaux couverts paissent pendant l’hiver. C’est un endroit calme et idyllique, comme on peut s’y attendre dans une ville suédoise de 40 000 habitants.

Une fois que vous avez tourné à gauche pour entrer dans le parking, l’impression de petite ville s’estompe. L’arène peut accueillir 6 310 supporters, et elle vibre de leurs chants et de leurs chansons.

Dans les vestiaires, un soir de match, alors que la chanson de la foule cède la place à celle de Guns N’ Roses, on peut voir l’ancien joueur qui sommeille en Chris Abbott se réveiller. Seulement maintenant, en tant que manager général, il n’a d’autre recours que de s’agiter, tapotant une bouteille d’eau contre son flanc pendant que son équipe s’élance sur la glace.

« Allons gagner un match de hockey », dit Frederik « Fidde » Andersen, le responsable de l’équipement de longue date de l’équipe, alors qu’Abbott sort de la salle et se dirige vers sa suite.

C’est ce même programme qui a permis à Abbott et à son frère jumeau Cam – aujourd’hui entraîneur principal de Rögle – de débuter dans la Ligue suédoise de hockey il y a près de 15 ans. Lorsqu’ils sont arrivés du Canada en tant que joueurs importés, le club vivait en marge de la ligue, oscillant comme une horloge entre la SHL et l’Allsvenskan de deuxième division.

Aujourd’hui, beaucoup de choses ont changé. Longtemps après avoir joué un an pour le club en 2008-09, les Abbott sont retournés à Ängelholm en 2017, reprenant les opérations du club à la mi-saison avec de grandes ambitions.

Historiquement, Rögle était « heureux d’être ici » en SHL, explique Andersen. Mais les Abbott voulaient gagner. Et ils l’ont dit. A haute voix.

« Au début, nous en avons ri et nous avons pensé qu’il s’agissait de bons titres pour nous », explique Daniel Rooth, rédacteur sportif et chroniqueur pour le journal local Helsingborgs Dagblad.

Au lieu de cela, ils ont fait les gros titres pour une autre raison. Le club a atteint la finale de la SHL en 2021, terminant dans le trio de tête de la saison régulière lors de chacune des trois dernières saisons. L’année dernière, il a remporté l’European Champions Hockey League, le premier grand championnat de l’histoire du club. En cours de route, Rögle a formé des espoirs d’élite de la LNH, notamment Moritz Seider des Red Wings et Marco Kasper, choix numéro 8 en 2022. Aujourd’hui, inévitablement, les noms des Abbott commencent à apparaître dans l’orbite de la NHL.

Il est vrai qu’il est difficile de résister à l’histoire : des frères jumeaux canadiens – surnommés les « Sedins inversés » à l’époque où ils jouaient – qui ont fait passer un club de la pire à la première place dans un pays lointain, destinés à faire un jour la même chose en NHL, et qui ont aidé à franchir la barrière des entraîneurs et des dirigeants en Europe dans le processus.

Autour de Rögle, nombreux sont ceux qui pensent que ce jour pourrait (et devrait) arriver pour leurs dirigeants. Même aujourd’hui, au milieu de leur saison peut-être la plus difficile, alors que Rögle et les Abbott tentent de satisfaire les ambitions élevées de leur club, le fait que cette arène située dans un petit coin du sud-ouest de la Suède ait commencé à attirer l’attention du monde du hockey montre pourquoi.

« Avant leur arrivée, je ne pense pas qu’il y ait eu une seule personne ici qui ait pensé que cette équipe pourrait gagner le SM-Gold », déclare Rooth. « Je pense que cela a complètement changé.

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La longue route des Abbott jusqu’à la SHL est une histoire à part entière. Élevés à Sarnia, dans l’Ontario, leurs carrières dans le hockey les ont conduits à Cornell pour l’université, puis à Shreveport, au Laos, et enfin en Norvège, avant que Rögle ne leur donne leur chance dans l’une des meilleures ligues d’Europe.

Le club venait d’être promu après un long parcours dans la ligue de deuxième division et, dès la première année, les Abbott étaient les deux meilleurs buteurs du club. Après cette saison, ils partent pour Luleå, une puissance établie de la SHL dans le Nord, et à la fin de l’année suivante, Rögle se retrouve à nouveau relégué.

Pendant un certain temps, c’est le sort de Rögle : Ils ont gagné leur retour en SHL en 2012, puis ont été relégués en 2013 ; promus en 2015, ils sont revenus au bord du gouffre lors de la saison 2016-17, évitant de justesse une nouvelle relégation.

Au cours de la saison 2016-17, Cam a pris sa retraite en tant que joueur et entraîne des joueurs juniors à Växjö. Chris vivait sa dernière saison et était le capitaine de HV71, qui a remporté le championnat de la SHL, même s’il a manqué la finale en raison d’une fracture du cou qui a mis fin à sa carrière et dont il a été victime à l’entraînement quelques jours avant le début du championnat. En 2017, il travaillait au développement des joueurs pour HV71 lorsqu’il a eu l’occasion de s’entretenir avec Marcus Thuresson, alors PDG de Rögle.

Cam et lui ont élaboré un plan sur la façon dont ils pourraient aborder l’arrivée dans l’équipe. Dans son esprit, ce plan était prévu pour la saison suivante. Mais comme l’équipe était en difficulté et qu’une nouvelle relégation était possible, le changement s’est fait à la mi-saison.

« Je pense que c’était le premier jour, lors d’une réunion (avec l’équipe), je pense que nous sommes restés assis pendant une heure et qu’ils parlaient de ‘nous allons gagner' », se souvient Linus Sandin, l’un des attaquants de l’équipe.

Dans la SHL, qui compte 14 équipes, être l’une des 10 équipes à se qualifier pour la post-saison est une chose, mais la gagner en est une autre. La gagner, c’est autre chose.

Il peut sembler évident – ou même banal – que de nouveaux entraîneurs et dirigeants prennent leurs fonctions avec l’intention de gagner dans une ligue compétitive. Mais en Suède, cela a attiré l’attention. Certains des autres entraîneurs de la ligue ont même dit à Abbott qu’ils trouvaient cela inapproprié.

« Quand on est une équipe de bas de tableau », dit Anton Bengtsson, aujourd’hui capitaine de Rögle, « ce n’est pas suédois de dire ça ».

Lagom est un mot et une philosophie suédoise qui, comme le dit Cam Abbott, « signifie que tout est juste comme il faut ». Pas trop. Pas trop peu.

Pendant longtemps, Rögle s’est contenté de survivre en SHL. En un instant, leurs ambitions ont été publiquement dépassées.

« C’est sûr que ce n’était pas très suédois, reconnaît Chris Abbott, mais c’est ce que nous ressentons vraiment, et ce que nous ressentions d’ailleurs. « Mais c’est ce que nous ressentons vraiment, et ce que nous ressentions à l’époque, et je ferais la même chose. Je veux dire, en fait, que si je devais revenir en arrière, je pense que cette affirmation serait encore plus forte et que je prendrais certaines décisions encore plus rapidement. »

Rooth, qui couvre le club depuis plus de 20 ans, n’hésite pas à souligner que Rögle était en pleine croissance économique avant même l’arrivée des Abbott. Et la ville, bien que relativement petite, est extrêmement dévouée à son équipe.

Si vous vous promenez dans les rues d’Ängelholm, vous verrez des drapeaux verts de Rögle sur les devantures des magasins et sur les maisons. Rooth dit que Rögle « est la ville », et Andersen estime que sur les 40 000 personnes qui vivent ici, environ 25 000 sont probablement venues à Catena pour un match.

« Ils vivent et meurent pour l’équipe, ce qui est formidable », déclare l’attaquant Adam Tambellini, un Canadien qui joue pour l’équipe depuis 2020. « C’est tellement différent d’un match à la maison. C’est l’une de ces choses qu’il faut venir voir ici pour en ressentir toute l’expérience.

Dans l’ensemble, le terrain était donc fertile pour un grand pas en avant. Les joueurs ont accepté de relever la barre. Les entraînements sont devenus plus difficiles.

« L’état d’esprit a changé très rapidement », déclare Sandin.

Et pourtant, ce n’est pas cela qui va changer le destin de l’équipe.

« Ce n’est pas simplement parce qu’ils sont Canadiens, qu’ils ont dit qu’ils voulaient gagner et que c’est arrivé », déclare Hampus Sjöström, directeur général adjoint du club ces deux dernières saisons. « Ils ont fait beaucoup de bons choix en cours de route.

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Lorsque Shawn Horcoff a rencontré les Abbott pour la première fois, il effectuait une transition similaire. Horcoff venait de prendre sa retraite après une longue carrière en NHL et travaillait dans le front office des Red Wings, en mission en Suède, lorsque Chris Abbott est venu se présenter.

Au fil de la conversation, Horcoff a compris leur vision. Sachant qu’il serait difficile au début de recruter des stars, ils se concentreraient sur le développement, en faisant venir de bons jeunes joueurs, en les faisant grandir, puis, au fur et à mesure qu’ils auraient un impact sur l’équipe masculine, les résultats s’amélioreraient et commenceraient à attirer encore plus de talents.

« Ils avaient un plan bien défini sur la façon dont ils voulaient diriger l’équipe et sur la direction qu’elle allait prendre dans un avenir proche, d’ici un à deux ans, et sur la façon dont ils allaient le mettre en œuvre », explique Horcoff.

Chris dit que l’équipe recherche trois attributs principaux chez les joueurs en plus du caractère : la compétitivité, le coup de patin et le sens du hockey.

Et derrière le banc, Cam est  » dans le combat avec vous « , dit Tambellini. « Il veut gagner. Il vit cela. Il respire cela. C’est sa raison d’être. C’est la même chose pour Chris. Et je pense que toute l’équipe est comme ça. C’est le genre de chose qui va de soi ».

En 2018-19, leur première saison complète, le club a ajouté l’attaquant de 17 ans Nils Höglander et l’a fait jouer 50 matchs dans l’équipe masculine, le transformant en un choix de deuxième tour de la LNH des Canucks. L’année suivante, ils ont récupéré le choix de repêchage des Rangers Adam Edström, l’ont jeté directement dans le feu et ont terminé troisième au classement de la saison régulière.

En 2020-21, ils débarquent Seider pendant que la LNH et l’AHL font le tri dans l’incertitude du COVID-19 et l’aident à atteindre un nouveau niveau. Ils ont attiré Tambellini, un ancien joueur de l’AHL qui jouait dans l’Allsvenskan, et l’ont aidé à devenir une star de la SHL et éventuellement un athlète olympique pour le Canada. Simon Ryfors, produit local, s’est épanoui et a obtenu un contrat avec le Lightning.

Il ne s’agit pas seulement de trouver et de recruter des joueurs talentueux. Lorsque Cam parle de son frère, il n’hésite pas à dire que Chris est doué pour  » évaluer comment les joueurs s’intègrent à notre équipe « .

En Suède, d’autres jeunes joueurs l’ont remarqué. Avant 2021-22, Oliver Tärnstrom, choix de troisième tour des Rangers, et William Wallinder, choix de deuxième tour des Red Wings, ont afflué à Ängelholm. Ils avaient entendu parler de la façon dont le club travaillait avec ses jeunes joueurs – et la trajectoire de Wallinder a rapidement pris un virage vers le haut. Cette année, Adam Engström, choix de troisième tour du Canadien, s’est joint à l’équipe et est devenu un véritable joueur de la SHL à seulement 19 ans.

Même au-delà de la Suède, des joueurs comme l’Autrichien Marco Kasper ont choisi Rögle pour leurs années de formation. Après deux ans dans le système, il jouait un rôle clé dans les séries éliminatoires de la SHL et était un choix parmi les 10 premiers l’été dernier.

« Leur structure de développement est excellente », déclare Horcoff, qui a été promu assistant GM par les Red Wings la saison dernière. « Leur programme de force hors glace est excellent. Leur philosophie d’entraînement – une chose à propos de Cam est qu’il prêche vraiment l’intensité, l’éthique de travail et le rythme élevé, et ce genre de choses est la façon dont vous vous améliorez, (avec) des entraînements intenses et compétitifs, des entraînements à rythme élevé ».

Rögle a participé à la série de championnat de la SHL en 2021, puis a dominé le classement de la saison régulière et a remporté la Champions Hockey League – à domicile, qui plus est – en 2022.

« J’ai toujours rêvé de gagner quelque chose ici », déclare Andersen. « Et quand on y parvient, c’est le meilleur sentiment qui soit. On a envie de recommencer.

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Avec un tel retournement de situation dans l’une des meilleures ligues de hockey au monde, il semble tout à fait naturel que la curiosité de la NHL suive.

Cultiver une identité, trouver des joueurs – en particulier des jeunes – qui y correspondent et les développer, c’est ce que chaque organisation de la LNH s’efforce de faire. À Ängelholm, les Abbott ont réussi.

Ces dernières années, cependant, les entraîneurs et les dirigeants qui passent de l’Europe à la NHL et à l’AHL sont rares. Un exemple rare : Chicago a embauché Jeremy Colliton, né au Canada, pour entraîner sa filiale AHL à Rockford après avoir mené Mora IK hors de l’Allsvenskan en 2017. Les Blackhawks l’ont finalement promu entraîneur de la LNH.

La voie pour les vrais Européens a été encore plus limitée – Colliton a fait venir Tomas Mitell (un de ses anciens entraîneurs adjoints en Suède) dans son équipe de NHL, mais aucun Européen n’a été engagé comme entraîneur principal de NHL depuis Ivan Hlinka et Alpo Suhonen en 2000-2001.

La ligue compte deux directeurs généraux européens, Jarmo Kekalainen (Columbus) et Patrik Allvin (Vancouver), mais seul Kekalainen a réellement travaillé comme directeur en Europe, et il l’a fait tout en ayant une grande expérience des bureaux de direction de la LNH.

Il n’y a pas de réponse unique pour expliquer pourquoi le pipeline européen a été si peu exploité. L’un des éléments pourrait être la plus grande surface de glace en Europe et le style de jeu différent qu’elle favorise (plus axé sur la possession, avec plus de temps, et moins physique). Mais au-delà de cela, l’hypothèse la plus simple pourrait être la meilleure : Il est souvent plus confortable de recruter dans les filières qui produisent déjà du succès, comme la AHL et le hockey universitaire et junior.

Il peut y avoir des différences entre le style de jeu ou la structure de la ligue. Mais à un moment donné, le dépistage est le dépistage, la gestion est la gestion, l’entraînement est l’entraînement, et le hockey est le hockey.

Et déjà, il y a ceux qui, dans les bureaux de direction de la LNH, ont suivi l’ascension des Abbott et croient qu’ils pourraient un jour faire le saut.

« Je ne leur en ai pas parlé personnellement « , dit Horcoff à propos de l’idée d’un retour des Abbott en Amérique du Nord. « Mais s’ils le voulaient, je suis sûr qu’ils pourraient facilement le faire.

Lorsqu’on lui pose la question, Chris répond qu’il se verrait bien, lui et son frère, évoluer un jour dans la LNH.

Mais ni l’un ni l’autre n’est particulièrement désireux d’approfondir le sujet.

« Je n’ai même pas envie d’en parler », répond Cam lorsqu’on lui demande s’il pense à ce saut. « Mais pour répondre directement à votre question, non… Je suis un peu flatté, mais non. Je suis tellement déterminé à gagner un championnat ici. Je pense qu’il est important de s’engager à rester ici, à garder la tête baissée et à travailler dans ce sens. La famille est là, les enfants sont à l’école. Ce serait une décision familiale importante que de parler de ce genre d’opportunités si elles se présentaient ».

« Nous avons une situation incroyable ici, à la fois sur le plan personnel avec nos familles, les gens avec qui nous travaillons ici, l’organisation, le parrainage », dit Chris. « En particulier, le conseil d’administration et la confiance qu’il nous accorde. Ce n’est pas quelque chose que l’on trouve facilement et qu’il serait difficile de quitter.

Le point soulevé par Cam au sujet de sa famille est important. Alors que la femme de Chris, Kendall, est originaire du Michigan, celle de Cam, Malin, vient de Suède. Tous deux ont maintenant une famille, et cette saison, dans le peu de temps libre dont il dispose, Cam entraîne son fils aîné, William, pour la plus jeune catégorie d’âge de Rögle, l’année de naissance 2015.

L’une des choses que Cam apprécie dans le système suédois, c’est la connectivité entre l’équipe senior et les moins de 8 ans. L’équipe de son fils s’entraîne deux fois par semaine, juste à côté, et porte le même uniforme que les professionnels. Parfois, des joueurs comme Kasper et Tärnstrom viennent patiner avec eux, pour le plus grand plaisir des enfants. Et si le fait d’avoir l’entraîneur local de la SHL dans leur équipe devrait normalement être le plus important pour ces enfants, ce n’est pas le cas pour cette équipe, qui compte la légende des Red Wings Henrik Zetterberg parmi ses parents-entraîneurs.

« J’essaie de dire à William d’arrêter de regarder papa, dit Cam, et de garder un œil sur le gars aux gants rouges là-bas.

La joie dans sa voix lorsqu’il parle de ces expériences – même lorsqu’il se lamente « mais bon sang, c’est dur quand on perd, et ils m’en parlent quand je rentre dans la patinoire » – est palpable.

Cam est un entraîneur dont le travail consiste presque toujours à penser au présent. Chris est un directeur général, ce qui, par définition, exige une perspective à plus long terme. Cette dynamique a certainement contribué à leur succès actuel. Mais pour des frères jumeaux dont les carrières ont été aussi partagées que le sport professionnel peut le permettre, il y a aussi une curiosité inévitable : Et si l’Amérique du Nord les appelait à des moments différents ?

« Qui sait ce que l’avenir nous réserve ? dit Chris. « Je ne saurais vous le dire. Le simple fait de voir nos enfants grandir l’un près de l’autre, à 700 mètres de distance (entre nos deux maisons), et de travailler ensemble tous les jours – c’est amusant. C’est amusant. »

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Si Rögle a grandi – et gagné – depuis l’arrivée des Abbott, il n’a toujours pas remporté le championnat de SHL. Et ce fait est certainement présent dans leur esprit.

« Je veux gagner un championnat avec ce club », déclare Cam. « C’était bien de gagner la Champions Hockey League l’an dernier, mais oui, gagner un championnat de la SHL est quelque chose pour lequel nous avons travaillé et nous continuerons de le faire. Mais… ce ne sera jamais facile. »

Cette année, c’est particulièrement vrai. Après trois années consécutives dans le trio de tête de la ligue, Rögle a dû passer par le tour de barrage pour atteindre les playoffs, au cours d’une saison où tout ce qui pouvait aller de travers est allé de travers. Mais les fondements de la transformation de l’organisation sont toujours là.

Dans la suite de gestion pendant un match, le feu et la passion qui ont changé la culture de Rögle sont évidents chez Chris, qu’il tape du poing après un but ou qu’il réfléchisse à haute voix au jeu de l’équipe sur le front du filet.

L’un des héros de Chris lorsqu’il était joueur était Steve Yzerman, et il a développé une affinité similaire pour le travail d’Yzerman dans la gestion, d’abord à Tampa Bay, puis à Détroit. Il s’arrête même parfois à Detroit pour observer et discuter avec Horcoff et Yzerman.

L’un des plus beaux compliments que l’on puisse faire à Yzerman en tant que directeur général, c’est que lorsqu’il a quitté le Lightning en 2019, l’organisation a continué à fonctionner sans lui, remportant des Coupes Stanley consécutives. Cela est dû en partie aux joueurs qu’il a recrutés, bien sûr, mais aussi au personnel avec lequel il a travaillé dans le bureau de direction, y compris l’actuel directeur général Julien BriseBois.

Il n’est donc pas surprenant qu’à Ängelholm, Chris dise que son rôle a été en partie de « rassembler les gens ». Cela inclut Sjöström – un ancien administrateur de la Fédération suédoise de hockey sur glace qui a rejoint le club en tant qu’assistant GM il y a deux ans. Et l’analyste Zach Ellenthal, un analyste d’origine américaine de l’équipe qui dirigeait auparavant le site web d’analyse de la SHL, Svengelska Hockey. Le club a même un nouveau directeur général, Daniel Koch, un chef d’entreprise qui, selon Chris, a été « tout simplement extraordinaire » au cours de la croissance du club.

Considérer la transformation de Rögle comme un moyen de parvenir à une fin en NHL serait bien sûr passer à côté de l’essentiel. Mais ces personnes, si les Abbott venaient à partir, font partie des raisons pour lesquelles Rögle n’aurait pas à revenir à ce qu’il était auparavant.

« C’est un peu l’identité du club aujourd’hui », explique Andersen.

C’est surtout ce genre de transformation qui explique pourquoi tous ceux qui n’ont pas encore remarqué les Abbotts le feront dans peu de temps. Un jour, cela pourrait bien conduire à des lumières encore plus brillantes et à un défi encore plus grand.

Peut-être bientôt, ou peut-être pas. Peut-être ensemble, ou peut-être séparément. Tout cela est au loin.

Mais pour l’instant, tout est peut-être parfait.

(Illustration : Sean Reilly / The Athletic. Photos : Allison Farrand pour The Athletic)