Dans les années 1990, des chercheurs ont tenté de développer des organes de porc qui ne seraient pas rejetés par le corps humain. Les gènes des porcs ont été modifiés pour que le système immunitaire humain réagisse moins, mais le risque d’infection par des virus porcins a entravé le processus.

Aujourd’hui, des scientifiques chinois ont fait une percée, publié dans Cell Stem Cell.

– À l’avenir, nous pourrions utiliser cette méthode pour produire des organes humains afin de résoudre la grave pénurie d’organes dans le système de santé », déclare Liangxue Lai, chercheur dans le domaine des cellules souches.

Des reins humains poussés dans un fœtus de porc

Les chercheurs chinois ont inséré des embryons de porc génétiquement modifiés et des cellules souches humaines dans l’utérus de truies porteuses. Au bout d’un mois, ils ont interrompu la grossesse des truies et ont constaté que les reins humains des embryons de porc se développaient normalement. Cependant, les porcs n’étaient devenus humains nulle part ailleurs dans leur corps. Il n’y avait que quelques cellules humaines dans le cerveau des porcs et aucun gamète mixte animal-humain.

– Ce n’est que la première étape, il y a de nombreux défis à relever avant que le rêve d’organes de porcs sans risque de rejet ne devienne réalité », déclare Miguel A Esteban, chercheur en cellules souches, qui a également participé à l’étude à l’Institut de biomédecine et de santé de Guangzhou.

Franchissez-vous une ligne éthique en créant des porcs avec des organes humains ?

– Non, nous sommes extrêmement prudents et nous discutons constamment avec l’Académie chinoise des sciences afin de respecter les règles internationales les plus strictes.

Développement rapide des greffes entre l’animal et l’homme

Selon Erik Berglund, chercheur en chirurgie expérimentale de transplantation au Karolinska Institutet, les transplantations de l’animal vers l’homme, appelées xénotransplantations, connaissent actuellement de grandes avancées. Plusieurs entreprises, notamment aux Etats-Unis et en Israël, tentent, à l’instar des chercheurs chinois, de produire des reins de porc contenant des cellules humaines afin de réduire les risques de rejet.

Voyez comment le rein humain a commencé à se développer à l’intérieur du porc dans le clip ci-dessus.