Des algues pour le climat : Volta Greentech vise le marché mondial

Le sol de l’usine de Lysekil sent la mer. Les pompes à eau sont bruyantes, comme un ventilateur poussé à fond. L’eau est purifiée à l’intérieur et à l’extérieur, mais l’odeur de la mer demeure.

Dans un long et étroit réservoir, de l’eau chargée d’algues tourne en rond. Le liquide brun-rouge rappelle la soupe de lentilles ou la lave.

– Les algues ont besoin de lumière pour se développer. Si elles ne sont pas en mouvement, certaines d’entre elles masqueront les autres », explique Fredrik Åkerman, PDG de Volta Greentech.

Les algues poussent pour les vaches. Nous reprenons depuis le début.

Émissions de méthane des vaches représentent une part importante des gaz à effet de serre qui contribuent au réchauffement de la planète. Ce gaz se forme lors de la digestion des vaches, lorsque des micro-organismes les aident à décomposer leur nourriture. Comme le dioxyde de carbone, le méthane contribue au réchauffement de la planète, mais de manière plus agressive : un kilo de méthane réchauffe 86 fois plus qu’un kilo de dioxyde de carbone sur une période de 20 ans, selon les calculs de l’Agence internationale de l’énergie (AIE).

Une vache émet entre 300 et 600 litres de méthane par jour – et c’est là que l’algue rouge Asparagopsis entre en jeu. C’est là que l’algue rouge Asparagopsis entre en jeu. Elle a une teneur exceptionnellement élevée en bromoforme, une substance qui réduit la formation de méthane dans l’estomac de la vache. Fredrik Åkerman explique qu’il a découvert l’algue sur le forum internet Reddit.

– Je ne comprenais pas pourquoi toutes les vaches n’en mangeaient pas. Le problème du climat est urgent. S’il y a quelque chose qui peut faire partie de la solution, pourquoi ne pas l’utiliser ?

Il a posé la question à des scientifiques. La réponse a été qu’ils ne savaient pas comment les cultiver de la meilleure façon, et qu’il n’était pas certain que les agriculteurs soient prêts à payer.

C’était suffisant pour de lancer Volta Greentech en 2019. L’entreprise a commencé à petite échelle dans un laboratoire à Kungsholmen, l’usine de Lysekil entrant en service en 2021. Les algues produites ici ont été utilisées dans des tests sur de petites exploitations, où les émissions de méthane des vaches sont mesurées en relation avec l’alimentation. Fredrik Åkerman raconte que le premier essai leur a fait penser qu’ils avaient un problème technique ou qu’il s’était passé quelque chose à la ferme. Les résultats ont été meilleurs que ce qu’ils auraient pu imaginer.

– Nous pensions que les vaches étaient en quelque sorte mortes, car elles ne lâchaient rien. C’était un très bon résultat. Les émissions de méthane ont été réduites de 80 à 90 % », explique Fredrik Åkerman.

Rebecca Danielsson est à l’université suédoise des sciences agricoles, SLU, et a dirigé une étude sur les algues pour les vaches. Cette étude a également révélé une réduction des émissions de méthane, mais Rebecca Danielsson souligne également qu’il reste des obstacles à franchir avant que les algues puissent être utilisées à grande échelle.

– Cela pourrait réduire considérablement les émissions du secteur agricole. Mais il y a des défis à relever », ajoute-t-elle.

L’un d’entre eux est que les émissions ne diminuent que tant que les vaches mangent le complément. Dès qu’elles arrêtent, la production de méthane reprend. Ainsi, lorsque les vaches paissent à l’extérieur, ce qu’elles font pendant une grande partie de l’année, elles n’en reçoivent pas.

M. Åkerman déclare que l’on cherche des moyens de résoudre le problème, mais que l’on n’est pas particulièrement inquiet.

– Nous ne voulons pas affecter l’élevage, mais nous cherchons d’autres solutions. Nous savons que les vaches qui paissent se lassent vite de l’herbe. Si vous leur donnez des aliments concentrés, elles apprécient de changer d’air. Cela nous amène à penser que nous pourrions installer un distributeur automatique sur le pâturage, où elles pourraient se rendre pour obtenir des compléments.

Un bloc de frein plus grand, comme le voit Fredrik Åkerman, est l’installation. Comment cultiver les algues à grande échelle ? Parce que l’intérêt est actuellement bien plus grand que ce qu’elles peuvent produire.

– Nous manquons cruellement d’algues. La quantité d’algues que nous produisons ici est incroyablement faible par rapport à tous les projets que nous avons devant nous. Nous avons en fait épuisé notre production pour plusieurs années à venir », déclare Fredrik Åkerman.

L’entreprise est donc à la recherche d’un nouveau site pour construire une nouvelle installation plus grande.

À Lysekil, l’usine est située juste à côté de la mer. Le temps est ensoleillé, mais il se rafraîchit. Les vagues s’écrasent sur les quais. Au-delà de l’usine, Volta Greentech teste la culture dans une serre. L’algue, qui pousse naturellement en Australie, a besoin de températures élevées pour se développer.

– Lorsque nous cherchons un nouveau site pour construire l’usine, nous cherchons un site proche de la mer et disposant d’une source de chaleur », explique Fredrik Åkerman.

La source de chaleur pourrait être l’industrie qui génère de la chaleur résiduelle. Outre la recherche de nouveaux sites de culture, l’entreprise de biotechnologie tente également d’extraire davantage d’algues de la surface dont elle dispose. L’objectif est d’obtenir huit kilos de produit par mètre carré et par année de production. Une vache a besoin d' »environ une poignée » par jour, ce qui équivaut à 50-60 grammes. Cela représente un demi pour cent de la ration alimentaire totale de la vache.

Rebecca Danielsson, de la SLU, insiste également sur la production : quelle est la quantité qu’il est réellement possible de cultiver ? Elle souligne également d’autres points d’interrogation : la substance bromoforme, qui inhibe la production de méthane, pourrait être nocive pour l’homme si elle était transférée dans le lait ou la viande. Jusqu’à présent, de petites quantités inoffensives ont été détectées dans le lait et aucune dans la viande. Mais qu’en est-il à long terme ?

– Les protéines de la viande mettent plus de temps à s’accumuler, nous ne savons donc pas à quoi elles ressemblent après une longue période d’alimentation. Nous avons besoin de plus de recherches, en particulier de recherches à long terme.

Quelle que soit la quantité de que l’on peut produire – les algues ne risquent-elles pas de contribuer à l’écoblanchiment, c’est-à-dire à l’embellissement de l’empreinte climatique de l’industrie de la viande et des produits laitiers ? Oui, répond Fredrik Åkerman.

– Il y a un risque que, par exemple, une entreprise de viande réalise un petit projet avec des algues et qu’elle n’en fasse plus rien, mais qu’elle en parle toujours. Mais je crois et j’espère que les émissions de chaque produit dans le magasin deviendront plus transparentes. Personne ne pourra alors se livrer à l’écoblanchiment.

Cependant, le colza n’est pas le seul impact négatif de l’industrie de la viande et des produits laitiers sur le climat. Les engrais et la production d’aliments pour animaux sont également à l’origine d’émissions importantes. Fredrik Åkerman acquiesce :

– Nous ne voulons pas convertir ceux qui sont passés à l’alimentation végétale pour qu’ils reviennent en arrière. Au contraire, nous voulons que tous ceux qui mangent actuellement de la viande et boivent du lait passent à cette meilleure option.

– Mais ce raisonnement repose sur l’idée que ce sont les consommateurs qui empêcheront le changement climatique. Et cela ne fonctionnera pas à grande échelle », ajoute-t-il.

En revanche, il espère que la distribution de compléments alimentaires à base d’algues à toutes les vaches deviendra une norme industrielle. Lorsque l’Agence suédoise de protection de l’environnement a présenté fin septembre son rapport contenant des propositions sur la manière dont la Suède devrait réduire ses émissions de méthane, Volta Greentech a célébré une victoire partielle.

L’agence propose que le gouvernement charge l’Agence suédoise de protection de l’environnement et le Conseil suédois de l’agriculture d’étudier les conditions permettant de « promouvoir l’utilisation d’additifs alimentaires réduisant le méthane ». Cela semble vague – et comme les espoirs de Volta Greentech, cela sera alourdi par la bureaucratie – mais Fredrik Åkerman pense qu’il s’agit d’un premier pas important.

Intérieur de l’usine de Lysekil il y a un grand congélateur. Les algues sont récoltées chaque semaine et lyophilisées. Fredrik Åkerman en choisit une et la montre. Elle ressemble à une poudre colorée très pigmentée. Des recherches internationales ont montré que les vaches mangent moins lorsqu’elles sont nourries d’algues, car elles ne semblent pas les aimer.

Est-ce mauvais pour les vaches de leur donner cela ?

– Tout comme les gens, les vaches ont des préférences gustatives différentes, mais non, je ne pense pas que ce soit mauvais. Il est plus important de vérifier si elles reçoivent suffisamment de nourriture pour la consommer. Cette étude a également été réalisée avec des algues provenant directement de la mer – les nôtres sont plus propres et ont un meilleur goût pour les vaches.

Il les compare à des épices :

– Il est également important de ne pas le donner en gros morceaux, de la même manière que nous ne voulons pas d’une boule de poivre dans notre nourriture.

De plus, souligne-t-il, la crise climatique est aiguë.

Pour que les algues aient un impact réel sur le climat, il faudrait que la quasi-totalité des vaches du monde entier consomment ce complément. Ce sont des objectifs ambitieux, mais Fredrik Åkerman est confiant dans les perspectives.

– Je pense que ce complément alimentaire deviendra la norme d’ici cinq à dix ans.