Comment Microsoft est sorti vainqueur du drame de l’IA

Dans une salle de conférence du siège de Microsoft se trouve Eric Boyd, l’un des ingénieurs en IA les plus performants au monde.

Responsable des plateformes d’IA de Microsoft, il travaille sur l’apprentissage automatique de l’entreprise depuis près de dix ans. On lui pose une question simple : comprenez-vous vous-même comment fonctionne la technologie ?

– Je pourrais probablement le comprendre. Mais il me faudrait un an pour expliquer quelque chose que notre IA peut faire en une seconde », déclare M. Boyd.

2023 est l’année où l’IA générative a conquis le monde. L’économie mondiale a été secouée par des débats sur l’impact des technologies de l’IA sur les entreprises, la science, l’humanité et la société dans son ensemble. Cependant, les plus grands gagnants de l’IA ne semblent pas être de nouveaux arrivants, mais les géants technologiques existants sur la côte ouest des États-Unis, tels que Google, la société de microprocesseurs Nvidia et surtout Microsoft. « Ils ont dépassé Google », a récemment déclaré à Bloomberg l’investisseur de la Silicon Valley Kim Forrest.

Microsoft possède 49 % du laboratoire d’IA pionnier Open AI, avec lequel il a également conclu une série d’accords sur les droits exclusifs de nouvelles inventions, ce qui n’est pas négligeable. Lorsque Open AI a lancé Chat GPT l’année dernière, il ne lui a fallu que deux mois pour atteindre 100 millions d’utilisateurs dans le monde. Peu après, Microsoft a elle-même lancé une série de produits d’IA, ce qui a entraîné une hausse de plus de 60 % du cours de l’action de Microsoft.

Les 13 milliards de dollars investis par Microsoft dans l’Open AI depuis 2019 pourraient s’avérer être l’un des meilleurs investissements du siècle. Mais la semaine dernière, du moins pendant quelques jours, il a semblé qu’il pourrait se terminer en tragédie. Open AI était sur le point de s’effondrer après que le conseil d’administration a renvoyé sans cérémonie le fondateur Sam Altman.

Malgré cette étroite collaboration, le PDG de Microsoft, Satya Nadella, a reçu la nouvelle du départ d’Altman une minute avant qu’elle ne soit rendue publique. Après un week-end houleux, lorsque Altman a d’abord accepté un nouveau poste chez Microsoft, il est finalement retourné chez Open AI, qui semble maintenant s’être encore plus rapproché de Microsoft. « Nous ne serons plus jamais surpris de la sorte », a déclaré Nadella lors d’un entretien avec la journaliste technologique Kara Swisher cette semaine. Microsoft semble désormais avoir plus d’influence sur Open AI.

– Open AI est un atout inestimable pour nous. Nous travaillons en étroite collaboration avec Altman et nous avons construit ensemble l’un des premiers superordinateurs au monde pour gérer l’IA avancée. Mais il est également important de souligner que nous travaillons sur l’IA chez Microsoft depuis des décennies », déclare Eric Boyd.

Selon le cabinet d’études Evercore, la domination de Microsoft dans le domaine de l’IA pourrait désormais accroître le chiffre d’affaires de l’entreprise de plus de 100 milliards de dollars par an.

La capitalisation boursière de Microsoft est désormais au coude à coude avec celle d’Apple en tant qu’entreprise la plus valorisée au monde, soit environ 2 600 milliards de dollars.

– Normalement, les inventions technologiques révolutionnaires amènent de nouveaux entrants à défier les géants en place. Il est intéressant de noter que cela ne semble pas se produire avec l’IA, où ce sont principalement les géants de la technologie qui en récoltent les fruits », déclare l’économiste Scott Galloway.

Le siège géant de Microsoft est situé à Redmond, dans l’État de Washington, au nord-ouest des États-Unis. Il se trouve à mi-chemin entre le centre-ville animé de Seattle et la forêt d’épicéas montagneuse où a été tournée la série télévisée « Twin Peaks ». Au loin, on aperçoit des collines enveloppées de brume, de vieilles scieries et des baies paisibles typiques du nord-ouest du Pacifique.

Le siège lui-même est tentaculaire, avec plus de 126 bâtiments répartis sur plusieurs kilomètres. Des ingénieurs du monde entier viennent aujourd’hui y créer les logiciels les plus chers du monde. Sur le campus, un grand terrain de football a été transformé en terrain de cricket, en raison de la présence de nombreux développeurs indiens et pakistanais, dont le cricket est le sport national.

Quiconque demande à visiter le département IA de Microsoft, au siège de Redmond, est accueilli par un geste qui traverse le paysage : tout est IA maintenant. Les 126 bâtiments abritent tous des bureaux qui traitent d’une manière ou d’une autre du vaste portefeuille de produits d’IA de l’entreprise.

Les vétérans des efforts de Microsoft en matière d’IA sont légèrement agacés par l’idée que l’Open AI et Sam Altman sont à l’origine de la nouvelle force de Microsoft.

Ils soulignent que l’avantage de Microsoft tient davantage aux investissements à long terme et à la vision stratégique du PDG Satya Nadella. Depuis plus de cinq ans, Eric Boyd a mis en place un groupe de travail régulier avec les cadres supérieurs de l’entreprise et Nadella pour développer des produits d’IA avancés.

– C’est Satya qui est à l’origine de cette initiative. Il a réalisé le potentiel de l’IA plus tôt que la plupart des autres, et nous avons donc travaillé pendant de nombreuses années à jeter les bases de l’IA générative, en collectant des données, en les catégorisant et en les classant », explique Eric Boyd.

Il n’était pas acquis d’avance que Microsoft obtiendrait ce rôle. Pendant près de vingt ans, l’entreprise a été considérée comme ennuyeuse et stagnante, un dinosaure dans la forêt d’épicéas, à bonne distance de l’innovation débordante d’adrénaline de la Silicon Valley, à 800 miles au sud.

Sous la direction de l’ancien PDG Steve Ballmer, Microsoft était principalement associé à des produits bureautiques efficaces mais ennuyeux. Elle est devenue un symbole mondial de l’establishment que la nouvelle génération de la Silicon Valley allait écraser. Ballmer a échoué dans de nombreuses grandes entreprises, telles que les moteurs de recherche, les téléphones portables et les plateformes sociales.

En 2014, Satya Nadella a pris la tête de Microsoft. Il n’a pas le statut de star des autres magnats de la technologie – ce n’est pas Elon Musk – mais en coulisses, il a créé l’une des entreprises les plus rentables au monde. Le cours de l’action Microsoft a augmenté de près de 1 000 % sous la direction de Nadella.

Au début de l’automne, Microsoft a dévoilé une nouvelle collection de produits d’intelligence artificielle lors d’un événement somptueux à New York, avec un éclairage de boîte de nuit et un DJ jouant du Cardi B. Le point culminant de l’événement a été la montée sur scène de Satya Nadella, qui a fièrement trottiné et s’est écrié, visiblement très excité : « Je suis très heureux de vous voir :

– On dirait que les années 1990 sont de retour !

Cela pourrait être interprété comme le fait que Microsoft, pour la première fois depuis trois décennies, est redevenu le géant technologique à la pointe de la technologie. Mais chez Microsoft, on pense que Nadella faisait référence au fait que nous sommes aujourd’hui confrontés à un changement technologique au moins aussi révolutionnaire que la grande percée de l’internet il y a 30 ans.

– Je pense que Satya essayait de dire que les années 1990 ont également été une période de changement technologique. Mais ce que nous voyons aujourd’hui est encore plus transformateur. La percée de l’IA pourrait être plus importante que celle de l’internet et de la téléphonie mobile », déclare Yusuf Mehdi, un vétéran de Microsoft qui a travaillé 31 ans en tant que directeur des produits et du marketing au sein de l’entreprise.

Le succès de Microsoft s’accompagne d’un risque important. Selon la journaliste technologique Kara Swisher, le conflit autour de Sam Altman à Open AI est né d’un clivage entre le conseil d’administration, qui voulait jouer la carte de la sécurité et se concentrer sur les risques de l’IA, et Altman lui-même, qui voulait courir et tirer, gagner de l’argent et créer de nouveaux produits. C’est M. Altman qui a remporté la bataille interne. C’était probablement une bonne chose pour Microsoft, mais inquiétant pour ceux qui mettent en garde contre les risques de l’IA.

Au siège de Redmond, Eric Boyd, de Microsoft, estime que le débat s’est focalisé sur les mauvaises questions.

– La crainte que les modèles commencent à construire leurs propres modèles imparables est loin d’être réalisable aujourd’hui. Les risques immédiats sont plus concrets. Ils concernent, par exemple, les hallucinations et les erreurs dans les outils de chat, ou les biais et les préjugés dans la reconnaissance faciale, qui est utilisée à tort par la police. Nous avons pris des mesures proactives pour réduire ces risques.

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